Amari Williams chce v nové sezoně NBA následovat dva své spoluhráče z Bostonu Celtics a získat trvalé místo v lize. Britský pivot má stále dvoucestnou smlouvu, která mu umožňuje nastupovat za Boston i za Maine Celtics, tedy farmářský tým klubu v G-Lize. První příležitost se mu nabídne v úterý, kdy Boston zahajuje sezonu 2026-27 na hřišti Detroitu Pistons. Přenos začíná ve 20:00.
Spoluhráč Luka Garza byl ve draftu 2021 vybrán z 60 hráčů na 52. místě a standardní smlouvu NBA získal přes dvoucestný kontrakt v Minnesotě. Pivot Neemias Queta šel ve stejném draftu na 39. místě, do Bostonu přišel rovněž na dvoucestnou smlouvu a v dubnu 2024 ho klub povýšil na vícletý standardní kontrakt. V červenci podepsal čtyřleté prodloužení za 56 milionů dolarů (42,3 milionu liber), které platí do roku 2031.
Williams, který byl v draftu 2025 vybrán na 46. místě, už jedno takové povýšení zažil. Boston přeměnil jeho původní dvoucestnou smlouvu na standardní kontrakt NBA v únoru, jenže se čtyřiadvacetiletý hráč v červenci vrátil k dvoucestné dohodě.
Pivot z Nottinghamu, první hráč narozený ve Spojeném království v historii Celtics, pozorně sleduje Garzu i Quetu.
„[Garza a Queta] tím prošli přede mnou. Oba začínali na dvoucestné smlouvě, vzali mě pod křídla a pořád mě povzbuzují nebo mi radí, jak se zachovat v různých situacích,“ řekl Williams.
„Mít kolem sebe takové chlapy, kterým na mně záleží a pomáhají mi, jak jen mohou, mi za poslední rok hodně pomohlo.“
Noc, kdy Williams ukončil sérii Detroitu
Williams už prokázal, že dokáže v NBA zasáhnout do zápasu, a největší moment zažil proti stejnému soupeři, s nímž Boston otevírá sezonu.
V listopadu byl pivot bez varování povolán z Maine a odehrál kariérní rekord 15 minut proti Detroitu, který měl za sebou 13 výher v řadě, tedy vyrovnaný klubový rekord. Za stavu, kdy Boston vedl o bod a do konce zbývalo 4,4 sekundy, nedal hvězda Pistons Cade Cunningham trestný hod, který by srovnal skóre. Williams se první dotkl míče a poslal ho k Paytonu Pritchardovi. Ten si zajistil doskok a na druhé straně proměnil dva trestné hody.
Série Detroitu o 13 výhrách skončila.
„Upřímně, vůbec jsem nevěděl, že budu hrát,“ řekl Williams potom pro CelticsBlog.
Williams, který v srpnu reprezentoval Velkou Británii v předkvalifikaci EuroBasketu, ví, že příležitosti přicházejí nečekaně.
„U těchhle věcí nic předem nejde určit. Příležitosti jsou pořád k dispozici, a ať vás povolají, nebo ne, musíte být na ten moment připravený,“ řekl.
Přeplněná pozice pod košem
Williams má v Bostonu o minuty velkou konkurenci, protože klub se v létě na jeho postu výrazně posílil.
Mitchell Robinson přišel od mistrovského New Yorku na tříletou smlouvu v hodnotě 47,4 milionu dolarů a o střed hřiště se bude dělit s Quetou. Garza zase nastoupil v základní sestavě do sedmého zápasu prvního kola play-off, v němž Boston podlehl Philadelphii. Chris Cenac Jr., 211 cm vysoký křídelník a pivot, byl v červnovém draftu vybrán na 27. místě.
„Upřímně, jde hlavně o to učit se od nich,“ řekl Williams. „Mám pocit, že přede mnou je skvělá sestava velkých hráčů, kteří jsou v lize zkušení a prošli stejnou cestou jako já.
Vzhlížím ke všem těm klukům. Všichni jsou starší než já a zkušenější.
Takže si moc nejsem jistý, jak velký dopad můžu mít, ale pro mě je důležité učit se a být připravený, až příležitost přijde.“
Jayson Tatum a Paul George mohou oba hrát na pozici silného křídla, o minuty soupeří také Sam Hauser a Jordan Walsh. Další možností na dvoucestné smlouvě je Dillon Mitchell.
Williams bude pravděpodobně muset znovu zaujmout v Maine, aby dostal další šance v Bostonu, ale Queta je důkazem, že trpělivost se vyplácí.
Portugalský pivot strávil v Celtics dvě sezony převážně na lavičce, minulý ročník pak zahájil v základní sestavě v 75 ze svých 76 zápasů. V průměru zaznamenal 10,2 bodu a 8,4 doskoku a s úspěšností střelby z pole 65,3 procenta vytvořil klubový rekord. Za výkony v páté sezoně v NBA patřil mezi kandidáty na cenu pro nejvíce se zlepšivšího hráče.
Číslo, kterým se Williams liší
Williams má dovednosti, kterými se odlišuje od řady hráčů své velikosti. Ve 28 zápasech G-Ligy zaznamenal v průměru 15,8 bodu, 10,9 doskoku, 4,9 asistence a 1,8 bloku za něco přes 29 minut na zápas.
Nejvíc vyniká počet asistencí. Téměř pět na zápas od 211 cm vysokého pivota je působivá bilance a vysvětluje, proč Boston zdůrazňuje jeho přihrávky.
Předvedl také mimořádné individuální výkony. 3. ledna dal proti Capital City 33 bodů a přidal 16 doskoků. O měsíc později proměnil v prodloužení vítězný koš na hřišti Sioux Falls.
V prvních 23 startech v G-Lize střílel z pole s úspěšností 61,3 procenta, což je u hráčů jeho pozice výrazně nadprůměrné číslo.
Formu přenesl i do léta. V úvodním vítězném zápase Bostonu v letní lize proti Torontu zaznamenal nejvyšších 23 bodů v utkání z devíti pokusů z pole, přidal 13 doskoků a dva bloky.
„Ten zápas jsme vyhráli a byl hodně vyrovnaný, vyhráli jsme v prodloužení,“ řekl. „Ten zápas nám dal sebevědomí a protože byl první, nastavil tón pro všechny další.
Myslím, že to dopadlo dobře. Měli jsme dobrou bilanci, myslím že tři výhry a jedna prohra. Mít zase kladnou bilanci je něco, na co jsme byli tak trochu hrdí.“
Nottingham, Drexel a rodinné rozhodnutí
Williamsova cesta do NBA byla neobvyklá, zvlášť pro britského hráče. V 16 letech odešel z Nottinghamu a strávil čtyři sezony na Drexel University, kde byl mezi lety 2022 a 2024 třikrát vyhlášen nejlepším obráncem Colonial Athletic Association.
Poté přestoupil do Kentucky, kde nastoupil v základní sestavě ve všech 36 zápasech a v průměru zaznamenal 10,9 bodu, 8,5 doskoku, 3,2 asistence a 1,2 bloku. Podle oficiálního profilu jeho univerzitní kariéry na stránkách Bostonu skončil také s více asistencemi než kterýkoli jiný hráč přes sedm stop v historii programu.
Fanoušek Nottinghamu Forest je dál hrdý na své kořeny a na basketbalovou komunitu, která mu pomohla se rozvíjet.
„Myslím, že Nottingham je podceňované město,“ řekl. „Máme halu Wildcats, která slouží hlavně pro ženskou ligu. Máme Nottingham Hoods. Kolem byly týmy a v té době jsme měli Nottingham Nova, za ty jsem začínal hrát.
Byl to dlouho jeden z nejlepších týmů, vždycky v první čtyřce v zemi. Když jsem to měl kolem sebe při dospívání, bylo snadné se do hry dostat a mít kolem sebe kluky, ke kterým jsem vzhlížel a kteří mě inspirovali.
Když došlo na moje věkové kategorie, cítil jsem, že patřím mezi lepší hráče v zemi, a odtud se to rozjelo.“
Williams už urazil cestu z Nottinghamu do NBA i ze dvoucestné na standardní smlouvu. Až Boston zahájí novou sezonu proti Detroitu, jeho další výzvou bude natrvalo se v NBA usadit.