Philadelphia v pátek večer porazila New York Knicks 98:93 a Knicks tak prohráli počtvrté v sezóně. Sixers hráli rychlou kombinační hru a New York je dohánělo. Ještě před rokem přitom Knicks ve druhém kole play-off vyhráli 15 z posledních 16 zápasů, včetně 13 výher v řadě.
Tentokrát Knicks na domácí palubovce Xfinity Mobile Arena nedominovali. Nepřišly trojky od Josha Harta, Milese McBridea ani Jaleona Brunsona po dobrém pohybu bez míče. Místo toho Tyrese Maxey snadno prorážel k koši a sám proměnil dunk. Fanoušci Sixers skandovali „MVP“ pro Maxeyho a jejich příznivci převýšili hlasitostí fanoušky hostů, kteří cestovali po dálnici I-95. LeBron James si po dorážce, kterou zápas zpečetil, užíval ovace a stal se nejnovějším přírůstkem do tohoto soupeření.
Pokud slovo „snadno“ vystihovalo jarní období Knicks, od té doby se jim žádná chvilka klidu nevrátila. Mimo palubovku tým trápí zprávy o pozastavených jednáních o prodloužení smluv jeho hvězd až do konce sezóny a kontroverze kolem mistrovských prstenů. Na palubovce mají bilanci 3:4, v útoku jsou na 22. místě v lize a z trojek střílí s úspěšností 35,7 procenta, což je mírně nad ligovým průměrem.
Knicks často působí jako dva různé týmy během jednoho večera, někdy dokonce během jedné čtvrtiny. Dříve, když Knicks rozjeli svůj drtivý běh s útokem a obranou, soupeři se schovávali. Dnes soupeři prostě vyčkávají, dokud se neobjeví příležitost.
„Jedna věc, kterou vidím, je, že když přijde takový běh, začneme vypadat jako tým z minulosti. Pak se trochu uspokojíme,“ řekl Brunson po porážce s Orlandem Magic 102:111 dne 25. října. „Musíme dál šlápnout na plyn a hrát tak, jako jsme hráli loni.“
Brown hledá cestu z pasivity
Trenér Mike Brown nepopírá, že tým začal sezónu vlažně. Jeho úkol obhájit titul je náročný: éra vyrovnanosti, v níž se za posledních osm let vystřídalo osm různých šampionů, je nejdelší takovou sérií v historii NBA. Z druhého kola se loňský vítěz Thunder dostal jako jediný obhájce titulu.
Může za to konkurence, která Knicks dohání, nebo nejistota kolem smluv hráčů, která se může projevovat velmi lidsky. Brown se ale soustředí na dlouhodobý horizont a nepropadá panice, která může vzniknout po špatném začátku.
„Je to nová sezóna. Je to nový tým a čeká nás spousta výzev,“ řekl Brown. „Je to jako lezení na horu. Někdy ujdete 100 yardů, ale můžete být o 5 yardů zase staženi zpátky.
Tým se musí znovu semknout a najít způsob, jak jít vpřed správným směrem, tím že přijmeme proces.“
Hart často nese neúspěchy hodně emotivně. Je emocionálním středem týmu od chvíle, kdy přišel v roce 2023 k Knicks během trade deadline. Když Knicks na konci minulé sezóny prohráli tři zápasy v řadě, včetně porážky o 17 bodů na palubovce Houstonu, Hart věc veřejně pojmenoval a řekl, že další zápas v Memphisu musí být výhra.
„Nejdeme správným směrem,“ řekl tehdy večer. Knicks pak vyhráli dalších pět zápasů a před závěrečným kolem základní části nechali hrát své pravidelné hráče na odpočinku, což připravilo cestu pro jejich dominantní play-off.
Hart se nebojí říct nepříjemné věci. Vzhledem k nejisté budoucnosti své smlouvy se ale zeptejme, zda bude váhat, až nastane problém.
„Mohu vám zaručit, že tu budu sedět úplně na dně,“ řekl Hart. „Nikdy si také nebudu připadat nadřazeně.
Jsme v New Yorku. Všechno závisí na dalším zápase. Vyhrajeme deset zápasů v řadě a když prohrajeme další, jsou připraveni celou halu zapálit. Víme, jak to chodí. Taková je ta těžká stránka hraní v New Yorku.“
Trenér Bostonu Celtics Joe Mazzulla, jehož tým Knicks porazil podruhé v této sezóně, chápe, jak těžké je překonat prohru. „Myslím si, že psychologické války po zápase nikdy nekončí. Pokračují tak dlouho, dokud v tom jste,“ řekl Mazzulla. „Každý tým nese jizvy z minulosti.“
Brown za pomalý začátek označil slabou obranu jeden na jednoho, nerozhodnost v útoku a hráče, kteří stojí, když se akce rozpadnou. Podle NBA.com jsou Knicks v počtu střel v posledních čtyřech sekundách útočného času za Houston Rockets a Charlotte Hornets. Úspěšnost 28,8 procenta v těchto situacích je řadí jen za Portland Trail Blazers, zatímco loni byli v této disciplíně nejlepší v lize.
Obvykle je v takových chvílích čas na Brunsona, jak tomu bylo v play-off tak často. Kouzlo se ale na začátku sezóny ještě nevrátilo.
Knicks se navíc nevrátili z velkých deficitů tak, jako loni, kdy v šesti play-off zápasech stahovali dvouciferné ztráty. Největší obrat přišel proti San Antonio Spurs, kde dohnali 29 bodů a vyhráli čtvrtý zápas finále.
Uspali se snad falešným pocitem bezpečí kvůli těm nepravděpodobným návratům? Zabředou do příliš hluboké díry, ze které se nedostanou, a jakou cenu zaplatí za to, že budou takto hrát pravidelně?
„Už jsem řekl, že je důležité se učit z výher. Samozřejmě se ale učíme i z proher,“ řekl Brunson v pátek ve Philadelphii. „Mnohokrát jsme se z toho, že jsme byli pozadu, naučili, co můžeme udělat. A ve stejném zápase jsme provedli úpravy, takže jsme pozadu nebyli. Musíme odehrát celých 48 minut.“
Sixers, tým, který teprve buduje svou sehranost poté, co v létě získal Jamese a Jaylena Browna, odhalil slabinu Knicks: rychlost.
„Někdy nám chvíli trvá, než se dostaneme do zápasu. Ať už kvůli rytmu, nebo kvůli únavě,“ řekl Hart. „Nespoléhat na tyto obraty je náročné.
Všichni cítíme únavu. Musíme se s ní vypořádat. Je to šest zápasů, musíme najít způsob, jak připravit svá těla na hru. Mentálně jsme připraveni, fyzicky to musíme ještě najít.“
Když se Brunsona zeptali na tato slova, odbyl je lehce: „Josh říká, že cítí únavu? Josh je starej prdel.“
Brunson a Hart nejsou jediní, kdo nese stopy těžkých chvil. Křídelník Mikal Bridges potřeboval čtyři zápasy, než trefil trojku, a sedm zápasů, než vůbec šel na trestný hod. Finálový MVP Brunson střílí na kariérním minimu z hry i za tři body.
Brown navíc střídá na pozici záložního centra Andre Drummonda a Jamese Wisemana, aby nahradil Mitchella Robinsona, který podepsal smlouvu s Celtics poté, co Knicks, kteří hleděli na náklady, nedokázali jeho odchodu zabránit. Knicks cítí dopad jeho odchodu hlavně v efektivitě. Robinson loni střílel z pole s úspěšností 72 procent, zatímco Drummond ji měl minulou sezónu na 47 procentech a letos je na 46 procentech. Wiseman je z pole 0 ze 5.
McBride řekl, že nejde jen o to, aby mluvili Brunson a Hart. Tým je podle něj dostatečně sebevědomý a vyspělý na to, aby vedl těžké rozhovory.
„Je to otevřené,“ řekl McBride. „Může se ozvat kdokoli, ať už hráči z lavičky, nebo základní sestava. O tom je tenhle tým. Naše chemie je velmi dobrá a máme spoustu důvěry, protože vidíme, jak každý z nás hodně pracuje.“
Brown se také nebojí promluvit. Když se na jaře minulého roku Knicks po prohře 1:2 v sérii s Atlantou Hawks v prvním kole ocitli na pokraji krachu, Brown vyzval Karla-Anthonyho Townse, aby dostával více míčů a hrál agresivněji. Ten obrat změnil celou sezónu a vedl k rekordní vítězné sérii v play-off.
„Budu upřímný,“ řekl Brown začátkem října. „Pokud je před námi něco, co je třeba řešit, nejsem zastáncem toho, aby byl slon v místnosti. Řeknu to. Je mi jedno, jestli jde o Jalena, KAT nebo OG [Anunobyho].“
Knicks tentokrát nikoho nepřekvapí. Jejich bilance 3:4 je řadí na osmou příčku na Východě.
Brown hodnotí sezónu po pětizápasových úsecích, aby zachoval klid. Brunson věří, že prvních zhruba měsíc sezóny ukáže hodně.
„Myslím, že všichni na Východě se navzájem dobře znají,“ řekl Towns. „Jsme spolu už třetí rok, což je vzácné. To je jedna z našich výhod.“
Towns to přirovnal k příchodu Jamese do Miami Heat v létě 2010 a k tomu, jak tehdy změnil atmosféru na Východě na celou dekádu.
„Na konci dne lidé věděli, že když tam byl LeBron a Velká trojka, musel jsi je porazit,“ řekl Towns. „Každý na New York Knicks přiveze to nejlepší. Musíte chránit dres a město za každou cenu.“
Mistrovský prsten a další nepříjemnosti
Brown si zachoval klidnou tvář a na otázku, zda už dostal mistrovský prsten, neřekl nic. Je to nejnovější z řady méně lichotivých titulků od červnového titulu.
Byl to už více než týden, co se objevily zprávy, že asistenti trenérů Knicks nedostali své mistrovské prsteny na zahajovacím zápase. Některým zaměstnancům, kteří prsteny ještě nedostali, navíc přišel phishingový e-mail z bezpečnostní služby Madison Square Garden, v němž stálo, že jejich „prsten mistrů týmu je tady“.
„O tom prstenu mluvit nebudu, jak si asi dovedete představit,“ řekl Brown, přestože se spekulovalo, že krabička, kterou dostal, byla prázdná nebo obsahovala prsten někoho jiného. „Do toho se nepustím.“
Je to typické pro Browna. V prvním roce jako trenér Knicks vynikal schopností vyhnout se konfliktům a přivést tým k prvnímu titulu za 53 let.
Brown ví, že cesta k dalšímu prstenu bude ještě těžší. Viděl to na vlastní oči jako asistent trenéra Golden State Warriors, kteří přidali Kevina Duranta do týmu, který předchozí sezónu vyhrál 73 zápasů základní části. Warriors v roce 2017 prošli play-off a vyhráli prvních 15 zápasů, ale o rok později je v semifinále konference málem vyřadili Rockets.
A to ještě před tím, než pravidla NBA ztížila týmům budování a udržení dominance.
Ještě výmluvnější je fakt, že týmy, které od roku 2000 obhájily titul, vedli James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant a Stephen Curry, tedy hráči z úzkého výběru těch nejlepších všech dob.
Mazzulla chápe, kudy vede cesta, kterou Brown nyní prochází. Po sezóně s 64 výhrami, zakončené bilancí 16:3 v play-off a titulem v roce 2024, následovala u Celtics v roce 2025 sezóna s 61 výhrami. Jako obhájci titulu vstupovali do play-off a mnozí věřili, že mají skvělou šanci uspět i podruhé.
Narazili ale na Knicks ve východním semifinále a úpadek posledních několika sezón se začal projevovat. Největší ztrátou byl Jayson Tatum, který si v 4. zápase v New Yorku natrhl pravou Achillovu šlachu, když se zoufale snažil vrátit Celtics do série, v níž byli pozadu.
„Takový je soutěžní svět, ve kterém žijete. Jakmile tam jste, musíte si nalhávat, že jste tam ještě nikdy nebyli,“ řekl Mazzulla. „Zároveň ale dva roky od toho je každá prohra bolestivější než před třemi lety. Musíte se chovat, jako byste byli zoufalejší než všichni ostatní.“
Přibývají ale další zápasy a dnešní NBA hraje ve šíleném tempu. To mohlo hrát roli v osudu loňského šampiona Thunder, kde čtyři hráči z rotace řeší vážná zranění, která by mohla ohrozit jejich sezónu. Stejně jako Celtics, kteří došli do finále v roce 2022 a předtím, než v roce 2024 zvítězili, i Thunder nasbírali mnoho náročných play-off sérií. S tím se nyní potýkají i Knicks.
Brunson odehrál od příchodu do New Yorku 61 zápasů v play-off, z toho 37 za poslední dvě sezóny. Stejně je na tom Hart. Anunoby přišel do Knicks před třemi lety a v play-off za tým odehrál 44 zápasů, celkem 71 včetně dob v Torontu. Towns postoupil s Minnesotou do finále konference, než byl vyměněn do Knicks, a za poslední tři sezóny v play-off odehrál 53 zápasů.
Účet za tuto zátěž může přijít dříve, než kdokoli čekal.
Knicks jsou ve smluvním limbu se třemi klíčovými hráči, protože 9. října pozastavili všechna jednání o prodloužení smluv. Majitel James Dolan letos v létě řekl, že New York nebude sahat do trestně vysoké druhé daňové hranice, aby tým udržel pohromadě.
Hart má klubovou opci a na mediálním dni řekl, že o nové smlouvě nebyla žádná jednání. Towns má nárok na čtyřletou smlouvu v hodnotě 276 milionů dolarů. Před přerušením jednání byla nabídka Knicks 200 milionů dolarů, což představuje snížení oproti jeho současnému platu (čtyři roky za 220,4 milionu dolarů).
Towns na začátku minulé sezóny doufal v prodloužení smlouvy, ale nedostal ho. Zklamání bylo tiché, ale odehrál nevyrovnanou základní část, během níž se s Brownem dlouho nemohli sladit. V play-off to ale začalo fungovat.
„No, všechno jsme to zažili loni,“ řekl Towns. „Jste v New Yorku, musíte hrát i přes rozptýlení, to k tomu patří. Je tu spousta tlaku a spousta šumu.“
„Ale dokud zůstane tato šatna pohromadě, která už ukázala, co dokáže, a dokud budeme věřit a pomáhat si, když to bude těžké, můžeme dokázat něco výjimečného.“
Towns ukázal na krizi Knicks po zisku Poháru NBA v minulé sezóně, kdy přišla bídná série 2:9 od 31. prosince do 19. ledna. Podle něj to dokazuje, že je tým připraven zvládat nepřízeň osudu.
„Nehráli jsme v nejlepší verzi a slyšeli jsme o tom,“ řekl Towns. „Tenhle tým se ale držel pohromadě, místo aby se rozpadl. Sblížili jsme se čím dál víc.“
Ve Philadelphii Towns řekl: „Musíme najít cestu zpátky k tomu magickému týmu, kterým jsme byli loni. Nechceme čekat, až to kouzlo přijde. Blesk přece dvakrát do stejného místa neudeří.“