Tyrese Haliburton se ve středu večer vrátil po roztržené Achillově šlaše a pomohl Indiana Pacers k vítězství 123:120 nad New Orleans Pelicans. Při pohledu do hlediště v Smoothie King Center, kde viděl fanoušky Pacers, se rozplakal dojetím.
Haliburton přitom čekal, že emoce propuknou až na domácím úvodním zápase v pátek. „Nejlepší byl konec a ten moment,“ řekl po zápase. „Byla to emotivní jízda. To, co mi udělalo takový pocit, bylo vidět všechny ty fanoušky Pacers tady v New Orleans. Bylo to výjimečné.“
Haliburton, který se po zápase přiznal k únavě, zaznamenal 23 bodů, z toho 16 ve čtvrté čtvrtině, a přidal 12 asistencí v 33 minutách. Byl to jeho první zápas od chvíle, kdy si 22. června 2025 v sedmém zápase prohraného finále s Oklahoma City Thunder přetrhl pravou Achillovu šlachu. Pacers bez něj loni z vítězů Východní konference spadli na bilanci 19:63.
Návrat sólisty i týmu
Haliburton se do své obvyklé formy vrátil hned, a Pacers díky tomu zvítězili v náročném zápase. Nejlepším střelcem Indiany byl Pascal Siakam s 30 body. „Vypadal skvěle. Říkal jsem mu, že bude potřebovat čas, než se vrátí do formy,“ řekl Siakam. „Jeho forma je skvělá s tempem, jaké hrajeme. Ale při prvním zápase jsem hlavně rád, že je zase na palubovce. Vím, jak těžká byla pro něj minulá sezóna.“
Trenér Pacers Rick Carlisle ocenil Haliburtonův výkon: „Tyrese hrál výborně. Poprvé po 16½ měsících odehrál víc než 30 minut.“
Haliburton trefil svůj první koš sezóny z necelých čtyř metrů a snížil náskok Pelicans na 10:8. V první čtvrtině nasbíral sedm bodů, ve druhé nezaznamenal žádný. Do poločasu odešel se sedmi body a střelbou 3 z 8, když z pěti pokusů za tři body netrefil čtyři. Přidal šest asistencí.
Největší hvězdou poločasu byl Zion Williamson z Pelicans, který v první půli nasázel 15 bodů ze svých 22. Těsně před sirénou k poločasu trefil trojku, díky které vedli domácí 66:56.
Závěrečná čtvrtina a rozhodující chvíle
Haliburton ve třetí čtvrtině opět nebodoval. Pak ale s 9:31 do konce získal faul na dunku. Zatímco on sám si chvíli v klidu užíval moment vleže pod košem, spoluhráči jeho úspěch nadšeně oslavovali na palubovce i na lavičce.
Haliburton následně proměnil další trojku s faulem a s 7:41 do konce snížil náskok New Orleans na 101:98. Po jeho hokejové asistenci skóroval Ivica Zubac alley-oopem a Pacers snížili na 101:100. Chvilku poté se rozzuřený Haliburton zdál, že vyzývá obránce Pelicans Derika Queena. Oba týmy si vyměnily slovní přestřelku a po kontrole videa dostal Haliburton technický faul.
„Nic jsem neřekl. Chci zpátky své peníze za ten technický,“ řekl Haliburton s úsměvem.
Haliburton přiznal, že většinu zápasu se cítil unavený a jeho kondici ještě musí zlepšit. Poděkoval za pomoc Dejounte Murraymu z Pelicans, který si přetrhl pravou Achillovu šlachu 31. ledna 2025. Murray mu podle Haliburtona pomohl s návratem ze zranění víc než kdokoli jiný v NBA. Haliburton se ho dokonce během zápasu zeptal, jak zlepšit kondici po přetržení Achilovy šlachy.
Když Haliburton odpočíval na lavičce, Pacers znovu získali vedení 106:104 po layupu Andrewa Nembharda s 5:38 do konce. Vrátivší se Haliburton a Siakam nastoupili s 4:14 na palubovce, zatímco Williamson proměnil dva trestné hody a vyrovnal skóre. Haliburton pak s dvěma minutami do konce skóroval z layupu po běhu a Pacers vedli 118:116. Další trojka s faulem mu dala s 1:23 do konce vedení 121:118.
Zhruba dvacet sekund před koncem se Nembhard rozhodl nepřihrát Haliburtonovi na možný rozhodující koš. Asi o šest sekund později ale chodil s krokem navíc, takže dal Pelicans naději na závěrečný obrat. New Orleans však v posledních sekundách minulo tři trojky a Haliburton s Pacers vítězství udrželi.
„Je to první zápas. Oceňujeme, že nám trenéři mohou ten záznam dát na počítače, abychom si ho mohli projít. Jsem za to vděčný a připravím se na pátek [proti Dallasu],“ řekl Haliburton.
Rodina a přátelé v hledišti
Haliburtona v New Orleans podpořili nejen fanoušci Pacers, ale také rodina, přátelé a obchodní partneři. Jeho manželka Jade, za kterou se oženil letos v létě, byla na tribuně a po zápase svého dojatého manžela objala. Přijeli také jeho rodiče John a Brenda Haliburtonovi a oba bratři. Dorazili i jeho agent Aaron Mintz, kouč střelby Drew Hanlen, marketingová zástupkyně Kristina Kozica a další přátelé.
„Moji lidé sem přiletěli. Myslím, že v soukromém letadle bylo dvanáct lidí,“ řekl Haliburton. „Nejlepší kamarád, moji bratři, rodiče, manželka, trenér. Prakticky všichni. Bylo důležité, aby tu byli a chtěli tu být kvůli mně. Hodně to pro mě znamená.“