Chet Holmgren zahájil novou sezonu výrazným výkonem a pomohl Oklahomě City Thunder k výhře 116:104 nad San Antoniem Spurs. V úterní úvodní sezonní přestřelce zaznamenal 14 bodů, sedm doskoků a čtyři bloky a hlavně se stal primárním obráncem proti Victoru Wembanyamovi, který v útoku zápasil a proměnil jen 1 z 13 střel z pole.
Holmgren tak odpověděl na slabý závěr minulé sezony. V sedmém zápase finále Západní konference proti Spurs, který Thunder doma prohráli, zapsal čtyři body a čtyři doskoky. Hráč elitního výběru All-NBA na pozici křídelníka/pivota tehdy zklamal.
Symbolická strkanice ve druhé čtvrtině
Hned na začátku druhé čtvrtiny nabídla zápas scénu, která pro Holmgrena a jeho spoluhráče z Oklahomy působila symbolicky. Holmgren tvrdě dopadl na palubovku, a když se zvedal, spoluhráči stáli za ním.
Rozehrávač Spurs De’Aaron Fox dostal za zákrok flagrant foul 1. Dlouhán měřící 7 stop zůstal ležet uprostřed vymezeného území. Ostatní hráči Thunder na hřišti se k Foxovi seběhli a konfrontovali ho. Po přezkoumání videa rozhodčí udělili čtyři technické chyby: jednu Wembanyamovi a po jedné všem třem hráčům Oklahomy se jménem Williams, tedy Jaylinu, Jalenu a Kenrichu Williamsovi.
Foxe vyprovokovala situace při Holmgrenově hře zády ke koši. Fox ho zezadu chytil za ramena a srazil na zem. Naznačil přitom, že Holmgren faul přehrával.
„[Pokud] vás někdo takhle chytí a vy letíte po zemi, máte jiné problémy, které byste měli řešit,“ řekl Fox. „Nehodil jsem ho nijak silně, to vám slibuju.“
Thunder považovali Foxovu sílu v dané situaci za zbytečnou a podle toho zareagovali. Přidali tak další špetku koření k tomu, co se rýsuje jako příští velká rivalita NBA. Jako první dorazil Jaylin Williams a stál tváří v tvář Wembanyamovi, který se za Foxe zastal. Jalen Williams a Kenrich Williams se přidali o zlomek vteřiny později.
„Ten zákrok se mi nelíbil,“ řekl Jalen Williams. „Prostě jsem tam doběhl. Kdo někdy byl ve strkanici, ví, že se tam moc nepřemýšlí. Jde o to být tam pro své kluky. V NBA strkanicích prostě chytíte, koho máte nablízku, a tlačíte. Stálo mě to ale 2 500 dolarů.
Poprvé v historii dostali technickou Williams, Williams a Williams. Jsem rád, že jsem toho součástí.“
Holmgren: Musíme držet krok s fyzickou hrou
Holmgren ocenil podporu spoluhráčů, ale nerozumí tomu, jak došlo ke třem technickým chybám.
„Zvednu se a budu hrát dál, ale oceňuji, že za mnou spoluhráči stojí,“ řekl Holmgren. „Nejsem si úplně jistý, jak přesně jsme dostali tři technické za reakce na něco jiného. Tomu úplně nerozumím.
Ale nakonec mám pocit, že cokoli, co nejste ochotni oplatit, je výhoda pro druhý tým. Takže pokud chtějí hrát fyzicky, musíme jim to vrátit a rozhodčí si udělají svou práci, aby se to udrželo v mezích pravidel.“
Gilgeous-Alexander: Mění pro nás všechno
Superhvězda Thunder Shai Gilgeous-Alexander, který zaznamenal 32 bodů, vyzdvihl Holmgrenův význam pro tým.
„Chet je talent na úrovni All-NBA na obou stranách hřiště,“ řekl Gilgeous-Alexander. „Když je sám sebou, je váš tým lepší. Je to tak jednoduché. Když je agresivní, sebevědomý a hraje svou hru, dělá váš tým lepším. Není náhoda, že hrál lépe a my jsme měli dobrý večer. Statistiky nezachytí všechno, co tam dělá. Mění pro nás všechno.“