Rookie Meleek Thomas dokázal, že jeho čekání stálo za to. Dvacetiletý obránce přišel ze střídačky, nasbíral 16 bodů za 19 minut a Cleveland Cavaliers díky tomu v pondělí večer zvítězili nad Minnesotou Timberwolves 127:125 v prodloužení.
Thomas před zápasem čekal, že jeho šance přijde, protože v prvních dvou utkáních Cavaliers nenastoupil. Jeho debut ukázal, že čekání bylo správné. „Měl jsem v hlavě, že se musím ukázat v nejlepší verzi. Předvést skvělý výkon, vyniknout a zajistit, aby lidé, kteří opouštějí halu, věděli, jak se jmenuji,“ řekl Thomas, který byl v červnovém draftu NBA vybrán jako 34. celkově.
V poslední sezóně na Arkansasu průměroval 15,6 bodu a trefoval se za tři body s úspěšností 41,6 %.
Thomas vstoupil do hry za Peytona Watsona s 5:53 do konce první čtvrtiny. První střelu, trojku z 28 stop z pravého křídla, minul. Následně se však prosadil z výskoku do koše s 3:39 na hodinách a v první půli odehrál 10 minut. Do poločasu byl s 10 body nejlepším střelcem Clevelandu.
Hvězdný obránce Donovan Mitchell, který s 25 body vedl Cleveland, ocenil výkon mladíka. „Není časté, aby někdo do poločasu takhle táhl tým. Že byl v prvním zápase sezóny takovou jiskrou, není normální. Dělal chyby, ale byl agresivní. Nebál se a snažil se ovlivnit hru,“ řekl Mitchell.
Trenér Kenny Atkinson vysvětlil, proč Thomase proti Philadelphii a Brooklynu nenasadil. Kvůli herním problémům v daných zápasech ho nechtěl využít. Proti Minnesotě se ale rozhodl ho zkusit, protože Cavaliers potřebovali na hřišti třetího rozehrávače, který uleví Mitchellovi a Jamesi Hardenovi.
Thomas se před draftem srovnával s CJ McCollumem, protože oba měli výšku 6 stop 3 palce a McCollum vynikal střelbou z dálky. Thomas z hry proměnil 6 z 10 střel, včetně 4 z 5 trojek. Připsal si také dva doskoky a jednu krádež.
„Byl to úžasný pocit. Bylo to přesně to, co jsem očekával. Věděl jsem, že musím být připravený a že můj moment přijde. Hvězdu prostě nemůžeš schovat do skříně,“ řekl Thomas.
Sebevědomí mu dodaly společné předsezónní tréninky s Hardenem a Mitchellem. Mitchell vidí v mladíkově pracovitosti velký přínos. „Jeho pozornost k obraně mě překvapila. V útoku trefuje střely. Snaží se a chce se učit. S ním jsme měli opravdu štěstí, ale nastavil si pro sebe vysoký standard,“ řekl Mitchell.
Cleveland v první půli prohrával o 15 bodů, ve třetí čtvrtině se vrátil do hry a nakonec zápas dotáhl do vítězného konce v prodloužení. Thomas v závěru nenastoupil posledních 9:35 minuty, Mitchell mu přesto za výhru poděkoval. „V této lize musíš něco dělat pořád dokola. Od dne, kdy jsme ho draftovali, jsme na něj byli velmi optimističtí,“ řekl Atkinson.