Knicks zvítězili 111:97 nad Detroitem Pistons v Madison Square Gardenu a poprvé v sezoně slavili výhru. Po třech porážkách tak tým obhajujícího mistra NBA alespoň na chvíli uklidnil situaci kolem sebe. Rozehrávač Jalen Brunson popsal přístup týmu slovy, která si vypůjčil z baseballu: „Jen dál hrajte singly. Dostávejte se na základny, hrajte singly a soustřeďte se na drobnosti, dokud nenajdeme rytmus.“
Výhra možná nebyla pohledná, ale napravila několik trendů, které Knicks potřebovali změnit. Pistons v minulé sezoně ovládli všechna tři vzájemná utkání a vyhráli je v průměru o 30 bodů. Knicks zároveň v prvních třech zápasech prohrávali druhé poločasy o 26 bodů.
Rozhodující střední část
Knicks Pistons rozdrtili ve dvou středních čtvrtinách, kde vyhráli 63:25. V tu chvíli připomínali tým z playoff. Křídlo Mikal Bridges se konečně probudil, když trefil čtyři trojky poté, co v předchozích třech zápasech nezasáhl ani jednou. Pistons tak přišli o první prohru v sezoně a dosud vedli konferenci.
Trenér Mike Brown vysvětlil, co se změnilo: „Měli jsme v tomhle zápase v souhrnu víc dobrých momentů než v prvních třech zápasech dohromady, a proto jsme vyhráli. Naše vnímání hry a úroveň fyzické hry proti jejich střelcům byla mnohem lepší než v předchozím utkání.“
Brunson a Towns
Brunson nezářil, z 18 střeleb trefil pouze pět a zaznamenal 23 bodů. Zůstal ale agresivní a tlačil na akci. Ve čtvrté čtvrtině pomohl k vyloučení obranné opory Pistons Ausara Thompsona, který nasbíral pátou osobní chybu, když se domácí snažili o závěrečný obrat.
Výrazně se prosadil také Karl-Anthony Towns, který opět hrál na své osobní úrovni. Podle Browna mu o poločase připomněl, že musí lépe bránit centra Pistons Paula Reeda. Reed dostal víc prostoru kvůli zranění hvězdného centra Jalena Durena a v úvodu byl velmi aktivní, když Pistons vedli o 15 bodů.
„Řekl jsem mu pravdu: KATe, ten chlap nás zabíjí na tabuli, a když něco chytne, hned to dává zpátky. Když dostane míč na perimetru, bráníš ho,“ vysvětlil Brown. „A on to všechno udělal. Myslím, že ta změna přístupu ve druhém poločase pro nás byla zásadní.“
Towns zaznamenal 27 bodů a 20 doskoků. Byla to jeho 14. partie s alespoň 25 body a 20 doskoky a čtvrtá v dresu Knicks.
„Myslím, že jsme dobře zvládli intenzitu a fyzickou hru. Před zápasem jsem řekl, že abychom vyhráli, musíme být nejlepší verzí sebe sama a neřešit všechno ostatní, co se děje kolem,“ řekl Towns.
Zastavení Cadea Cunninghama
Klíčové bylo zastavit hvězdného rozehrávače Pistons, All-NBA hráče Cada Cunninghama. Ten v minulé sezoně na Madison Square Garden nasázel 40 bodů a i tentokrát vypadal na cestě k podobnému výkonu, po první čtvrtině však střílel jen 4 z 14.
Knicks se na něj soustředili a protože Pistons neměli žádnou jinou věrohodnou střeleckou možnost, postupně si vybudovali výrazný náskok.
„Naši hráči si uvědomili, že nemůžu reagovat na to, co dělají oni. Musím jim diktovat, co se bude dít. A dělat to s rozumnou mírou fyzické hry,“ řekl Brown.
Brown nepodceňuje práci, která čeká
Brown si však nedělal iluze, že jedna výhra všechno vyřeší, a připustil, že tým se musí ještě hodně zlepšit.
„Je to spravené? Ne. Není to spravené. Nic zatím není opravdu spravené. Co nám dnešek ukázal, je to, že jsme schopni víc, pokud se k tomu upneme, a na tom musíme dál stavět,“ uzavřel.