Denverští Nuggets stojí před otázkou, na kterou dosud neměli odpověď: co když Nikola Jokić nebude hrát na úrovni MVP? Po sedmi zápasech sezóny 2026/27 je jeho výkon znatelně slabší než dříve a Denver působí jako průměrný tým, který dosud nevyhrál žádné přesvědčivé utkání proti kvalitním soupeřům.
Po většinu uplynulé dekády závisely titulové ambice Nuggets na tom, zda klub dokáže kolem Jokiće vybudovat dostatek kvality. Tato snaha přinesla řadu zvratů: Jamal Murray se vypracoval v skutečnou druhou hvězdu, klub zásadně změnil výměnou za Aarona Gordona v roce 2021 a v sezóně 2022/23 se během titulové cesty prosadili Christian Braun a Bruce Brown. Od té doby se tým se zastropovaným platovým limitem postupně vyprazdňuje a v posledních třech sezónách nedokázal postoupit do konferenčního finále.
Pozornost, kterou se Denver soustředí na podpůrnou sestavu, je důsledkem Jokićovy spolehlivosti. Srbský center je nejkonzistentnější hvězdou NBA v tomto desetiletí. Šestkrát za sebou skončil v hlasování o MVP na prvním nebo druhém místě, šestkrát za sebou vedl žebříček Player Efficiency Rating a s Denverem se osmkrát po sobě probojoval do play-off a čtyřikrát po sobě dosáhl na 50 výher v sezóně.
Nuggets však na začátku sezóny 2026/27 čelí znepokojivé otázce. Jokić podle všeho vstupoval do sezóny ve skvělé formě. Je mu teprve 31 let a v předchozí sezóně měl v průměru triple-double a kapitánoval nejefektivnějšímu útoku ligy. V září se umístil na prvním místě v žebříčku NBA Rank, ESPN ročním přehledu nejlepších sto hráčů ligy, a novinářům řekl, že plánuje na příští léto podepsat prodloužení smlouvy s Nuggets.
Když v říjnovém přípravném zápase našel Camerona Johnsona riskantní přihrávkou za zády přes celé hřiště na trojku z rohu, bylo lákavé znovu uvěřit ve šance Nuggets a zapomenout na deprimující vyřazení z prvního kola play-off proti Minnesotě Timberwolves z dubna. Neexistoval žádný zřejmý důvod očekávat, že se Jokićova úroveň sníží, ale v prvních dvou týdnech základní části měl problémy dostát svým vysokým standardům. Pokud se tento trend udrží, Denver se ocitne v existenční krizi.
Proč to není stejný Jokić
Ať už se na malý vzorek zápasů vztahují jakékoli výhrady, Jokić má pomalý start. Po sedmi zápasech trefuje 50,4 % střeleckých pokusů z pole, což je jeho nejhorší hodnota od sezóny 2017/18, a z dálky pouze 21,9 %, svůj kariérní rekord v negativním smyslu. Jeho Player Efficiency Rating 26,1 je nejnižší od debutové sezóny 2015/16 a 23,4 bodu na zápas je jeho nejmenší produkce od sezóny 2019/20.
Když se podíváme blíže, důvodů k obavám přibývá. Jokićova průměrná vzdálenost střely činí 12 stop, tedy zhruba 3,7 metru, což se vyrovnává nejdelšímu průměru v jeho kariéře. Důvodem je, že jen 16 % jeho střel přichází z prostoru u koše, což je kariérní minimum, zatímco 25 % střel směřuje za trojkovou čáru, což je téměř kariérní maximum. Jeho úspěšnost z trestných hodů a podíl útočných doskoků navíc výrazně klesly oproti minulé sezóně a směřují k nejnižším hodnotám kariéry.
Jokić je stále jediným hráčem ligy, který má v průměru 23 bodů, devět doskoků a devět asistencí, ale jeho efektivita a důraz výrazně zaostávají za statistickou produkcí. Podle PER je nyní na šestém místě v lize a v hodnocení win shares na patnáctém. Loni se v těchto ukazatelích umísťoval na prvním, respektive druhém místě.
Dominantní Jokić sice ve středu vedl Nuggets k jasné výhře nad Raptors, ale nepodržel si takový vliv na výsledky ani kontrolu pod košem v každém zápase. Útok Denveru tak nevypadá jako nezastavitelný stroj, na jaký jsou fanoušci zvyklí.
Výhra nad Raptors, v níž Jokić zaznamenal 32 bodů, 10 doskoků a 11 asistencí, dala naději, že jen šetří síly na dlouhou sezónu a že jeho slabá střelba z dálky je jen krátkodobý výkyv. Trenér Nuggets David Adelman tento týden vyjádřil přesvědčení, že Jokićova hra se časem zlepší.
„Některé střely, na které jsme zvyklí a které [Jokić] nikdy nemine, ať už je to hák z výskoku nebo střela z 15 stop, prostě přijdou,“ řekl Adelman po pondělní prohře s Portlandem Trail Blazers.
„Je to šestizápasový vzorek jednoho z nejefektivnějších basketbalistů, jaké kdy existovali. Za to se nechám zabít,“ dodal.
Proč tento tým není stejný jako dřív
Denverský soupiska s hvězdami nahoře nebyla navržena tak, aby kompenzovala případný pokles Jokićovy formy. Nuggets začali sezónu bilancí 4:3, včetně 0:3 proti týmům s vítěznou bilancí, a domácí fanoušci je v Ball Arena už vypískali. „Ti fanoušci, kteří nás pískali… už tu nejsou vítáni,“ řekl Jokić po prodloužení proti New Orleans Pelicans v domácím úvodním zápase.
Jokićovy individuální problémy odhalily slabiny kolem něj. Gordon se po zranění, kvůli kterému vynechal více než polovinu loňské sezóny, ještě nehýbe dobře. Johnson stále podává slabé výkony a nová druhá sestava, v níž hraje 37letý DeMar DeRozan, pravidelně prohrává bodově.
Když Jokić na začátku sezóny ustupuje od koše, Nuggets se před drtivým vítězstvím nad Raptors umisťovali na 26. místě v počtu bodů z prostoru pod košem. To je vážný problém, protože Denver zároveň patří k nejhorším v počtu trojek na zápas, kde je na 28. místě. Adelman chce zlepšení v obou oblastech. Řekl, že bude dál vyvíjet „cílené úsilí“, aby Jokića zapojil do hry z post-upů, a zároveň povzbuzuje své hráče, aby „častěji stříleli trojky“.
Dlouhodobá vítězná receptura Nuggets, tedy elitní útok, který kompenzuje průměrnou obranu, však vypadá nejistě. I přes silný začátek Murrayho je útok Denveru před čtvrtečním zápasem na 11. místě v lize. Nuggets se mimo první desítku neumístili od doby, kdy byl Jokić nováčkem.
„Je to příliš velká odpovědnost pro [Jokiće a Murrayho],“ řekl Adelman v pondělí. „Mám na ostatní velkou důvěru. Musejí mít důvěru sami v sebe.“
Adelmanova práce vyžaduje, aby věřil svým hráčům z pozice role players, ale pracuje s velmi nevyzkoušenou lavičkou. Rookie křídelník Trevon Brazile je příjemným překvapením, ale záložní hráči s levnými kontrakty Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo a Cam Whitmore mají dohromady jen několik účastí v play-off. Letní posily DeRozan a Tyus Jones jsou od skutečného vlivu v play-off několik let daleko.
Všechny tyto nové tváře připomínají, kolik klíčových hráčů z titulového týmu z roku 2023 zůstalo. Denver odvolal generálního manažera Calvina Bootha a trenéra Michaela Malonea necelé dva roky po zisku titulu. Z kádru sezóny 2022/23 zůstali pouze Jokić, Murray, Gordon, Braun a málo využívaný pivot Zeke Nnaji.
Denver se snažil nahradit Brown, Michaela Portera Jr. a Peytona Watsona levnějšími alternativami, protože Jokić, Murray a Gordon mají významné kontrakty. Tyto snahy se však z velké části ukázaly jako neúspěšné. Podobně i nedávná draftová historie Nuggets obsahuje spíše netrefy než úspěchy.
Místo aby do Jokićovy podpory přinášel vlny mladých talentů, Denver každé léto sáhá po nových volných hráčích, kteří většinou přicházejí s nízkými očekáváními. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valančiūnas, DeAndre Jordan a Reggie Jackson v posledních letech v Denveru krátce působili, aniž by výrazněji pomohli.
Když vše sečteme, není překvapivé, že lavička Denveru je na 28. místě v bodování a na 23. místě v čistém hodnocení. To je pro Jokiće velké břemeno, i kdyby se vrátil ke své nejlepší formě.
Proč Denver nemá reálné možnosti, jak se zlepšit
Situaci navíc komplikuje platový strop, který se v nejbližší době neuvolní.
Pokud Jokić příští léto podepíše prodloužení smlouvy, jehož hodnota může dosáhnout až 360 milionů dolarů na pět let, bude na dlouhodobých závazcích klubu spolu s Murraym a Gordonem, kteří mají smlouvy až do sezóny 2028/29. Braunovo pětileté prodloužení v hodnotě 125 milionů dolarů, které začalo platit právě v této sezóně, je dalším tichým problémem pro finanční zdraví klubu.
Vzhledem k jejich platům by Denver jen těžko získal hodnotu při výměnách, do nichž by byli zapojeni Gordon a Braun. Murraymu se zase nemůže vzdát kvůli jeho silným výkonům a dosavadní bilanci. Žádný z mladších hráčů Denveru zatím nehraje dost dobře na to, aby přinesl významnou protihodnotu v obchodu.
Důležitější je, že pokud Jokićův vliv bude nadále zaostávat, budou muset Nuggets zvážit vyjednávání namísto toho, aby mu jednoduše nabídli maximální prodloužení s rekordním průměrným ročním platem 72 milionů dolarů.
Jokićův pomalý start jasně ukázal, že Denver nemá plán pro případ, že by jejich klíčový center začal věkem upadat nebo by ho vážně zranění. Tento tým byl sestaven tak, aby Jokićovi pomáhal co nejlépe za předpokladu, že opět ponese hlavní díl práce. Není tu žádná vzcházející superhvězda, která by převzala štafetu, a Denver už vyměnil své první kola draftu z let 2027, 2029 a 2032.
Pro Jokiće a Nuggets bude nutné něco obětovat. Neexistuje žádná realistická cesta, jak Denveru znovu podepsat Jokiće na obrovské prodloužení, zlepšit jeho podpůrnou sestavu a zároveň se vyhnout trestům za druhý apron, tedy za druhou překročenou platovou hranici. Milwaukee Bucks se loni podobné křižovatce čelili s Giannisem Antetokounmpem a rozhodli se ho vyměnit do Miami Heat a jít cestou úplné obnovy.
Zatím Jokić nevyvíjí tlak na zásadní přestavbu kádru a nenaznačil, že by chtěl Denver opustit.
Zatímco superhvězdy jako LeBron James, Kevin Durant a Antetokounmpo v posledních letech změnily týmy v naději, že zvýší své šance na titul, Jokić by mohl jít cestou Dirka Nowitzkiho. Nowitzki dovedl Dallas Mavericks k titulu v roce 2011 a poté s klubem zůstal ještě osm sezón, ačkoli už nevyhrál žádnou další sérii play-off.
Stejně jako Dallas s Nowitzkim má i Denver dobré důvody odměnit Jokićovu loajalitu, když stárne. Tato sezóna však ukázala nejistou budoucnost klubu: Jokić dokáže zakrýt všechny problémy Nuggets jen tehdy, když hraje na úrovni MVP.
Když hraje hůře, celý plán Denveru se začne rozpadat.