James Harden připsal ve středu 32 bodů, což je jeho nejvyšší letošní číslo, a pomohl Cleveland Cavaliers k vítězství 115:107 nad New York Knicks. Otázky, zda ve svých 37 letech ještě dokáže skórovat, tak aspoň na jednu noc zodpověděl.
Harden je trojnásobným králem střelců NBA a v každé z těchto sezón přesáhl průměr 30 bodů. Letos jich ale do 11. zápasu zvládal jen 15,3 a trefoval pouze 34,6 % střeleckých pokusů z pole, což by bylo nejhorší číslo v jeho kariéře. Cavaliers navíc vstoupili do sezóny s bilancí 5:6. Pro tým je to první celá sezóna od chvíle, kdy Hardena získal z Clippers.
Návrat k výkonu
Harden ve středu zahrál nejvydatněji za celé období. Dal 9 z 14 střeleckých pokusů a z dálky se trefil v 5 z 7 pokusů. Rozhodující trojku zasadil 4 minuty a 21 sekund před koncem, a dal tak Cavaliers vedení, které už neodevzdali. Ve dvou předchozích zápasech přitom zaznamenal dohromady jen pět košů a šest ztrát.
Na kritiku ohledně svého letošního startu reagoval s nadhledem. „Je to můj 18. rok, takže se jmenuji James Harden a dřív jsem hodně skóroval. Teď je to tak, dobře, super. Pořád skóruji, ale snažím se najít i jiné způsoby, jak ovlivnit hru. A myslím, že právě tohle lidé pravděpodobně nechápou,“ řekl Harden.
Dodal také, že v minulosti slýchal opačnou kritiku. „Když jsem měl průměr 36 nebo 35 bodů, lidé něco říkali. ‚S takovou hrou se nedá vyhrát.‘ Pak jsem měl průměr kolem dvaceti a zase: ‚S takovou hrou se nedá vyhrát.‘ Nejdůležitější pro mě je, že lidé budou mluvit. Já se proto soustředím na sebe, na to, co musím dělat, abych byl ve opravdu dobré formě, poznal spoluhráče a naučil se hrát jiný styl basketbalu, protože už nejsem tak rychlý hráč jako před pěti nebo šesti lety.“
Hledání role vedle Mitchella
Harden stále hledá správný způsob, jak hrát po boku další hvězdy týmu Donovana Mitchella. Trenér Kenny Atkinson přitom tvrdí, že Cavaliers nepotřebují Hardena z dob Houstonu, kdy v tamních třech sezónách za sebou průměroval 30,4, 36,1 a 34,3 bodu. Podle Atkinsona je s touto rolí Harden spokojený.
Atkinson zároveň řekl, že už dříve v sezóně viděl záblesky původního Hardena. Ocenil, že Harden tentokrát podal výkon během celého zápasu. Podle něj hráči potřebují různě dlouho, než se dostanou do rytmu. „Některým hráčům to trvá různě dlouho, než se dostanou do rytmu. U Jamese jsem takové záblesky viděl v posledních třech, čtyřech zápasech. Bylo vidět, že se vrací ke své úrovni a k top formě. Takže je hezké, že to dnes večer potvrdil,“ uvedl trenér.
Harden podle Atkinsona navíc možná získal impuls hrát v Madison Square Garden, kde sdílí rekord v počtu bodů soupeře v jednom zápase, 61 bodů, s Kobem Bryantem. Trenér ho označil za „globální superstar“ a dodal, že podobní hráči v New Yorku rádi hrají. Cavaliers teď doufají, že si Harden udrží formu i v zápasech na jiných hřištích.