Kyrie Irving, který v Dallasu působí od února 2023, se stal nejdéle sloužícím hráčem Mavericks a dostal za úkol pomoci vybudovat tým kolem mladé hvězdy Coopera Flagga. Ačkoli v dresu Mavs odehrál jen 130 zápasů a v posledních více než 18 měsících nenastoupil ani jednou, v klubu si získal pozici lídra a klidného hlasu v šatně.
Na začátku září uspořádal Irving v jižní Kalifornii neformální minikemp pro celý tým, včetně nového hlavního trenéra Dustyho Maye a jeho štábu. Kromě basketbalových tréninků a jógy na pláži se soustředil hlavně na budování vztahů s mladšími spoluhráči, mezi nimi i s vyváženým prvním výběrem draftu 2025 Flaggem, kterého Irving označuje za svého “devatenáctiletého co-pilota”.
“Když dosáhl toho, čeho dosáhl on, mladší kluci na každé jeho slovo doslova visí,” řekl May.
Irving sám označuje své působení v Dallasu za “trochu chaotické”, zároveň však zůstal klidnou a stabilizující osobností uprostřed bouřlivého období klubu. V sezoně 2024, kdy tým dosáhl finále NBA, byl hlavním hlasem a spoluhvězdou po boku Luky Dončiće. Když pak tehdejší generální manažer Nico Harrison Dončiće vyměnil, Irving byl stejně překvapený jako všichni ostatní. Během následné mediální krize a vln hněvu fanoušků působil jako hlas rozumu a empatie, což mu u fanoušků Mavs přineslo ještě větší sympatie.
Nová tvář klubu
Dallas od té doby téměř celé vedení klubu obměnil. Harrison byl loni v listopadu propuštěn a odešly i další klíčové postavy spojené s výměnou za Dončiće. Na soupisce už nejsou ani Anthony Davis, který v dresu Mavs odehrál 29 zápasů základní části a dva zápasy play-in, ani Dwight Powell, jehož dvanáctiletému působení v klubu skončilo vyřazením z kádru v letošní přípravě.
Nyní je ve 34 letech Irving tím zkušeným hráčem v týmu, který staví okolo Flagga. Zároveň čelí otázkám, kdy by mohl, stejně jako Dončić a Davis před ním, z Dallasu odejít. Spekulace živí především 15letý věkový rozdíl mezi ním a Flaggem a záměr vedení vybudovat dlouhodobého kandidáta na titul kolem mladého talentu.
Prozatímní cíl Mavericks je jednoduchý: vytvořit vítěznou kulturu kolem Flagga a vrátit se do play-off poprvé od finálové sezony 2024.
“Něco budujeme a nejsem si jistý, jak přesně bude vypadat,” řekl Irving. “Jen otáčím stránku a těším se, až vybudujeme něco nového.”
Ujiriho vize a basketbalová chemie
Po nástupu do funkce prezidenta klubu v květnu Masai Ujiri zdůraznil, že má “obrovskou zvědavost” ohledně potenciálu dvojice Flagg a Irving. Tu měl původně zkoušet už minulou sezonu, ale Irving se v březnu 2025 zranil a zotavoval se z protržení levého předního zkříženého vazu. Ujiri dobře ví, jak může spojení rozehrávače a křídla vést k úspěchu, protože v roce 2019 vyhrál s Torontem titul v NBA, v jehož týmu řídili hru Kyle Lowry a Kawhi Leonard.
Z čistě basketbalového hlediska se Irving a Flagg podle mnohých skvěle doplňují. Irving je elitní tvůrce hry z driblingu, který je zároveň nebezpečný při střelbě z přihrávky a pohybu bez míče. Má navíc bohaté zkušenosti s hraním po boku velkých hvězd, od LeBrona Jamese přes Kevina Duranta až po Dončiće.
“S ním se prostě hraje snadno,” řekl Flagg. “Je to jeden z velikánů naší hry a obrovský talent, ale myslím, že v kombinaci s jeho osobností je velmi snadné vedle něj hrát a spolupracovat.”
Flagg s Irvingem, prvním výběrem draftu z Dukeovy univerzity, často trénoval po tréninku během své rookie sezony, kdy se Irving rehabilitoval. Střídali se v soubojích jeden na jednoho proti asistentům trenérů, kteří se na obranu postupně střídali. Irving předváděl jeden ze svých mnoha triků a Flagg se ho snažil zopakovat.
Jejich vztah se letos v létě posunul dál, když mohl Flagg poprvé hrát s Irvingem v pick-up zápasech, což jen podpořilo touhu po skutečném zápase.
Význam rozehrávače
Flagg v rookie sezoně zaznamenal průměrně 21,0 bodu a 4,5 asistence na zápas, a to navzdory špatnému rozestavení hráčů a hraní mimo svou pozici rozehrávače na začátku sezony. Jeho produkce a efektivita se výrazně zlepšily, když hrál vedle tradičního rozehrávače.
Rozehrávači, s nimiž Flagg hrál minulou sezonu, byli D’Angelo Russell, který nyní působí v čínské Shanghai Sharks, a Ryan Nembhard, nyní na dvoucestné smlouvě v Denveru. Irving je naproti tomu spoluhráči často označován za nejzručnějšího rozehrávače, který kdy hrál.
Tento respekt k Irvingovi přetrvává i nyní, což dokládá obranný plán Rockets v úvodním zápase sezony. Trenér Houstonu Ime Udoka, který Irvingovu úroveň viděl v letních pick-up zápasech i v přípravném utkání v Macau, stanovil jako prioritu jeho zastavení.
“Kyrie je venku 600 dní a náš plán byl postavený celý na něm,” řekl Durant po výhře Rockets 128:110 nad Mavs, v níž Flagg nasázel 32 bodů. “Kyrie je takhle nebezpečný.”
Už v úvodu sezony se ukázalo, jak nebezpečně mohou hvězdy Dallasu působit jako duo, i když Irving kvůli opatrnosti po návratu z dlouhé absence hraje s omezeným počtem minut.
“Těší nás, že jsou oba tak všestranní hráči,” řekl May. “Umí střílet, umí prorážet a umí přihrávat. Bude to zajímavá hádanka.”
Flagg v pátek odešel koncem druhé čtvrtiny z utkání proti Indianě Pacers poté, co utrpěl lehké pohmoždění levého ramene po faulu na úniku. Přesto byl první poločas pro Mavs úchvatný. Irving a Flagg dohromady zaznamenali 27 bodů a osm asistencí a Dallas si vybudoval až 35bodový náskok.
Flagg se vrátil na palubovku v pondělí a spolu s Irvingem nasbírali v days venkovní výhře nad Miami Heat dohromady 47 bodů a 17 asistencí. Flagg předvedl dominantní výkon: 29 bodů, šest doskoků, 11 asistencí, pět zisků a tři bloky. Ve čtvrté čtvrtině zaznamenal dvanáct bodů a v poslední minutě rozhodl o důležitém obranném zákroku, když vyskočil a zablokoval potenciální trojku z rohu, kterou chtěl Andrew Wiggins získat vedení.
Irving se vyhýbá srovnávání Flaggo s budoucími členy Síně slávy, s nimiž hrál, a dbá na to, aby nepronesl nic, co by mohlo být vytrženo z kontextu. Je však zjevně ohromen svým mladým spoluhráčem a předpovídá mu velkou budoucnost.
“Řekl bych toto: Coop má podle mě v tak mladém věku soutěživou povahu, která mu umožní vést tým, být součástí skvělého týmu jako doplňující hráč, ale zároveň být lídrem v statistikách,” řekl Irving. “Líbí se mi, že je hráčem na obou stranách hřiště. Líbí se mi, že se nebojí používat svůj hlas, když vstupuje do druhé sezony. Přichází jako nejlepší nováček, takže na něj doléhá velký tlak. Mám pocit, že jsem tu proto, abych mu ten tlak pomohl zmírnit.”
Vztahy uvnitř klubu
Když Irving směřoval na palubovku v Toyota Center v Houstonu, minuty před prvním zápasem základní části za téměř 20 měsíců, zastavil se, když v chodbě uviděl Ujiriho. Oba muži se objali a vyměnili si slova vděčnosti a uznání.
Ti dva spolu pracují jen několik měsíců, ale znají se a respektují už léta.
Tato chvíle ukazuje spojení a shodu mezi Irvingem a novým vedením Mavericks, jehož cílem je vybudovat kandidáta na titul kolem Flaggovy generace.
“Opravdu věříme v [Irvinga],” řekl Ujiri. “Opravdu věříme, že u nás může uspět. Pevně věřím, že pokud budeme mít správné hráče na hřišti, můžeme se jako tým skutečně rozvíjet v novém systému s Dustym a novou kulturou, kterou se snažíme vybudovat. Opravdu tomu věřím.”
Na druhou stranu by výměna Irvinga mohla Dallasu pomoci doplnit vyčerpané draftovací zdroje, protože klub nebude mít vlastní první kolo draftu v příštích čtyřech letech kvůli obchodům uzavřeným Harrisonem, včetně přesunu, který Irvinga do Dallasu přivedl. Ligové zdroje předpokládají, že by o osminásobného All-Stara s dlouhou historií playoffové produkce byl velký zájem.
“Je to tu všechno transparentní,” řekl Irving. “Není nic vyloučeno a nic se neděje v tajnosti. Nesnažíme se médiím prodávat příběhy. Kdykoli se mě na něco zeptáte, řeknu vám, kde jsme a jak se cítím, ale mějte na paměti, že máme mladý tým. Jsou velmi ovlivnitelní. Nechci do šatny přinášet žádné nesmysly. Moje jméno v kolotoči zprávách o výměnách nebo jmen dalších hráčů v něm…”
“V této lize je toho až příliš. Je toho opravdu moc a ovlivňuje to lidi a jejich duševní zdraví. Ovlivňuje to jejich každodenní práci. Abychom měli nejlepší možný tým, který chceme vidět na hřišti, musíme všichni táhnout za jeden provaz.”
Mavs získali Irvinga v době, kdy jeho hodnota klesla kvůli kontroverzím, které zkalily jeho dvaapůlletý pobyt v Brooklynu. Nets tehdy splnili jeho žádost o výměnu. Byl to již třetí případ za méně než pět let, kdy se rozhodl opustit klub. V roce 2017 požádal o výměnu z Clevelandu, který předtím třikrát po sobě hrál finále NBA, včetně titulu v roce 2016. Z Bostonu odešel jako volný hráč po dvou sezonách, z nichž druhá byla zatížena neustálými spekulacemi o jeho pravděpodobném odchodu. Následně se rozpadl superteam, který v Brooklynu vytvořil spolu s Durantem a Jamesem Hardenem.
I přes to, že Dallas přišel o Dončiće a v posledních dvou sezonách vynechal play-off, Irving žádný zájem o odchod z města nemá.
“Miluji tohle místo právě kvůli tomu, jak vřelé přijetí jsem tu zažil, a to nejen od klubu, ale i od fanoušků,” řekl. “Město nás velmi podporuje.”
Budoucnost a smlouva
Irvingova smlouva obsahuje hráčskou opci na příští sezonu ve výši 42,4 milionu dolarů, což mu dává kontrolu nad nejistou budoucností. Tato opce zároveň otevírá možnost, aby Ujiri odložil jednání o případné výměně až na příští léto, kdy by vedení teoreticky mohlo pracovat na variantách sign-and-trade nebo extend-and-trade.
Nebo by Irving mohl v Dallasu zůstat jako Flaggův parťák na mnoho let, až se blíží konec jeho kariéry. Irving, jehož agentkou je jeho nevlastní matka Shetellia Riley Irving, odpovídá na otázku, zda by chtěl kariéru dokončit v Dallasu, upřímně, i když ne přímo.
“Přál bych si, aby to bylo pod mou kontrolou, ale myslím, že tady jde o společné úsilí,” řekl Irving. “Jsem dost zralý na to, abych to pochopil. … Je vidět, že mezi [Flaggem a mnou] je věkový rozdíl. Každý z toho rád dělá velkou věc. … Každá oprávněná kritika, která byla směrem k tomuto klubu vznesena, je oprávněná. Ani se jí nikdy nevyhnu.”
“Ale moje zaměření je prostě pokračovat ve vývoji a dát těmto klukům všechno, co mám. Když jsme na hřišti, prostě se bavíme. Když říkáme, že se bavíme, máme na mysli, že soutěžíme na nejvyšší úrovni. Chceme vyhrávat.”