Cooper Flagg, obránce Dallas Mavericks a loňský nováček roku NBA, ukázal na dvou předsezónních zápasech proti Houston Rockets v Macau, že už dávno přerostl roli nováčka. Za 45 minut na palubovce nasbíral 33 bodů, 10 doskoků, 10 asistencí, 3 krádeže a 2 bloky.
Někteří veteráni Mavericks si z něj během týdne v Číně dělali legraci. Dělal jim služku, nosil tašky a plnil další podobné povinnosti, jako by stále patřil k nováčkům. „Někdy se mi podaří proklouznout, aniž by si vzpomněli, že bych pořád měl být nováček. Ale jasně, snaží se,“ řekl Flagg.
Podle všeho ale jeho zapojení do hry vypovídá o něčem jiném. Flagg si sám hledal střely a zároveň dokázal spoluhráče skvěle zapojit. Výrazně je slyšet i jeho hlas v hale The Venetian Macao. Na hřišti ukazuje, jak rychle se od starostí o vlastní hru posouvá k tomu, aby řídil a organizoval i ostatní.
„Teprve hledám svůj hlas,“ řekl Flagg. „Být tak mladý a trochu nezkušený je někdy těžké, ale myslím, že jsem si až dosud získal respekt spoluhráčů. Cítím, že mě respektují i můj názor.“
Flagg přitom na basketbalové scéně figuruje od svých 16 let. Byl hvězdou Duke University a pak vyhrál cenu pro nejlepšího nováčka NBA. Jeho rychlé dospívání proto možná zatím není dostatečně doceňováno. Pomáhá tomu i fakt, že Mavericks, které se pohybují ve silné Západní konferenci, zrovna nepřitahují velkou pozornost.
Vše ale nasvědčuje tomu, že Flagg směřuje k velkému úspěchu.
Liga má dost jiných témat. LeBron James je ve Philadelphii, Giannis Antetokounmpo v Miami. Victor Wembanyama získal neoficiální označení budoucí tvář ligy a chce si vzít revanš po tom, co Jalen Brunson a New York Knicks ukončili 52letou titulovou pauzu. Právě Knicks, velká hvězda velkého trhu, přitáhli zaslouženou pozornost.
Během týdne v Macau, kde se konal China Games NBA, však byl hlavní hvězdou Flagg. Jeho podobizna zdobila budovy a stal se středem velké boty akce. V jednom z lesklých luxusních obchodních center s mramorovými stěnami představil svoje osobní logo značky New Balance. Kombinuje jeho iniciály s obrysem borovice jako připomínku jeho domovského státu Maine.
Akce se ale týkala spíše byznysu a značek než samotných zápasů. Do Macau přijel komisař NBA Adam Silver, který jednal s čínskými partnery. Flaggův šéf, vlastník Mavericks Patrick Dumont, byl hostitelem celého týdne jako generální ředitel společnosti Las Vegas Sands Corp., která v oblasti provozuje pět resortů s celkem 10 000 hotelovými pokoji a také halu Venetian Arena.
Přestože se pozornost snadno odkloní od hry, není možné přehlédnout, jak Flagg rozkvétá. Je mu teprve 19 let a teenagerem zůstane až do 21. prosince. Vzhledem k vyspělejšímu střelbě z dálky, lepší práci nohou a výraznému vedení na palubovce se to zdá téměř neuvěřitelné.
„Povede tuhle franchisu do budoucnosti. Na to se můžete spolehnout,“ řekl spoluhráč Kyrie Irving. „Chválu, kterou dostává, si zaslouží, protože nese hodně. Je moudrý nad svůj věk.“
Flagg v pátek během 30 sekund prošel obranou Rockets elegantním bočním zastavením a trefil střed. Poté zablokoval střelu Amena Thompsona, sebral doskok a vedl rychlý protiútok, který zakončil efektní smečí po nahrávce ze vzduchu.
O několik útoků později se Thompson v obraně na Flagga držel pravidel a při clonce šel pod ní. Flagg toho využil a z vrcholu klíče snadno trefil trojku.
„Je to velmi všestranný hráč, který dokáže skórovat na všech třech úrovních,“ řekl hlavní trenér Mavericks Dusty May, který je v týmu v prvním roce. „Dokáže předvádět obranné zákroky s míčem i bez něj.“
Co Flagg předvedl v minulé sezóně
Připomeňme si, čeho Flagg dosáhl v minulé sezóně:
- Jako první nováček od roku 1984/85, kdy to dokázal Michael Jordan, vedl svůj tým v celkovém počtu bodů, doskoků, asistencí a krádeží.
- Stal se čtvrtým nováčkem od sloučení NBA a ABA v sezóně 1976/77, který v průměru nasbíral alespoň 20 bodů, 6 doskoků a 4 asistence. Další tři jsou Luka Dončić, Larry Bird a Michael Jordan.
- Jako první teenager zaznamenal čtyři zápasy s 40 body, jako první teenager zaznamenal 40 bodů ve dvou zápasech po sobě a jako první teenager dal 50 bodů v jediném zápase.
- Byl šestý v lize v košíkách po průnicích a podle sledování GeniusIQ vedl míč přes půlku pátý nejčastěji mezi všemi hráči předních řad.
Flagg tak nesl nároky hráče v polovině kariéry, který patří mezi hvězdy, ne nováčka v týmu, který měl pouze 26 výher.
„V některých momentech jsem loni měl pocit, že jdu trochu naslepo,“ řekl Flagg. „Samozřejmě jsem předtím něco takového nezažil. Myslím, že mi letos hodně pomáhá, že už to mám za sebou. Cítím se připravený a připravený na zápasy. Mám méně starostí.“
Flagg loni trefil z dálky pouze 29,5 procenta střel, což je slabina, na které v létě pracoval. Hodně času trávil s Irvingem, který se vrací po 19měsíční pauze kvůli natržení levého předního zkříženého vazu. Lidé kolem týmu chválí Flaggovu pracovitost a soutěživost.
„Talent tě dostane jen tak daleko. Lidé si budou pamatovat na tvoji pracovitost, na to, jak jsi jednal s lidmi, a také na šampionský přístup, se kterým jsi každý den přicházel. To si lidé pamatují,“ řekl Irving.
„Jako kolega, ale i jako bratr se na něj dívám jako na člověka s obrovským potenciálem, který ale pořád potřebuje hodně vedení, stejně jako my všichni v basketbalu. Hodně učení a předávání znalostí,“ dodal.
Mnoho z toho se bude odehrávat pod drobnohledem. Mavericks mají letos 21 plánovaných zápasů v národní televizi, a to ne proto, že by se od nich čekal boj o titul. Irvingův návrat by jim měl pomoci, ale pořád se dostávají z propadliště, které vzniklo po katastrofálním obchodu s Dončićem a neúspěšném působení Anthonyho Davise. Není náhoda, že přišel nový trenér a nové vedení vedené uznávaným prezidentem Masaiem Ujirim.
Ujiri jasně řekl, že klub chce Irvinga udržet vedle Flagga, který je o 15 let mladší než zkušený rozehrávač. Konkurenční vedení pochybují, zda Dallas tento plán dokáže udržet, když má jinde v kádru mezery a dvě hvězdy jsou v jiných fázích kariéry.
To je jistě důležitý kontext. Flagg ale teď stojí na jevišti a působí, že je připraven. Jak ho členové týmu každý den sledují, cítí to i ostatní hráči Mavericks.
„Je to velká odpovědnost pomoci mu v jeho vývoji k tomu, aby byl jedním z nejlepších,“ řekl May. „Úspěch skvělého hráče závisí na všech okolo něj. Takže když budeme všichni lepší spoluhráči, lepší hráči a lepší trenéři, pomůžeme mu naplno rozvinout jeho potenciál.“