Los Angeles Lakers si v předsezónním debutu připsali Walker Kessler, který v prohře 101:89 proti Golden State Warriors nasbíral 11 bodů při střelbě 4 z 6, 9 doskoků, jeden blok a jednu krádež. Hrál pouze v první půlce.
„Byla to obrovská zábava být zase venku,“ řekl Kessler. „Trvalo to tak dlouho. Před zápasem jsem byl upřímně řečeno dost nervózní. Ale když jsem vyšel na palubovku a hrál s klukama, byla to jízda.“
Návrat po dlouhé pauze
Od posledního startu v NBA uplynulo 347 dní. Kessler naposledy nastoupil 31. října minulé sezóny za Utah Jazz, než si v listopadu nechal opravit natrženou labrum v levém rameni, což znamenalo konec sezóny.
Po letním přestupu typu sign-and-trade do Los Angeles, kdy Lakers vyslali dva budoucí nechráněné první kola a dva výměnné swapy, podepsali s pětadvacetiletým hráčem čtyřletou smlouvu v hodnotě 130 milionů dolarů. Na jeho debut si tak musel počkat ještě déle.
Během prvních dnů tréninkového kempu si Kessler při blokování střely zranil levý malíček a vynechal první tři předsezónní zápasy Lakers. Sám uvedl, že šlo o „preventivní“ opatření. Díky tomuto startu ještě odehraje dva přípravné zápasy, včetně pátečního domácího utkání s Denver Nuggets, než 22. října nastoupí proti Warriors v základní části.
Okamžitý dopad na hru
Jeho vliv byl hned v úvodu patrný. Když Kessler hrál, Lakers vyhrávali o 15 bodů. Ve 32 minutách, kdy na palubovce nebyl, Golden State odskočilo o 27 bodů.
„Myslím, že na palubovce mám jistou přítomnost, ale spoluhráči kolem mě výborně bránili na obvodu,“ řekl Kessler. „Dnes jsme si míč skvěle rozehrávali, hlavně v první půlce. Bylo to hodně zábavné.“
Trenér Lakers JJ Redick ocenil výkon pětiletého veterána: „Myslím, že je pro náš tým skvělý. Dobře běhal, nabíhal, měl pár úžasných doskoků v tlaku, chránil koš. Opravdu, opravdu dobrá první půle.“
Redick od něj očekává stejné nasazení i ve chvílích, kdy je na palubovce.
„Slovo, které jsem s ním používal jako výzvu, je neúnavnost,“ řekl Redick. „Hlavně co se týče motoru na obou koncích hřiště. Běhat, padat na podlahu, clonit, nabíhat na tabuli.“
Kessler tento vzkaz přijal. „JJ a já jsme si o tom povídali a z toho jsme letos vzešli: ‚neúnavnost‘,“ řekl. „Pro mě to znamená pořád nabíhat, být přítomný pod košem, uvnitř i venku, hrát naplno a neubírat na žádné akci, v útoku i v obraně. To je můj cíl pro letošek.“
Bez pěti hráčů
Lakers v úterý chyběli hned pět hráčů: Luka Dončić odpočíval a Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero a Collin Sexton byli podle Redicka k dispozici jen na základě stavu „den od dne“. Kesslerova přítomnost v takové situaci působila ještě silněji.
„Bylo to úžasné,“ řekl křídelník Lakers Sandro Mamukelashvili, který přidal 10 bodů a sedm doskoků. „Je to úžasný ochránce koše. Je tak tvrdý, fyzický, hraje naplno. Takže bylo úžasné, že tam byl. … Myslím, že přináší obrovský dopad. Měl skvělý, skvělý první zápas a věřím, že se odsud ještě zlepší.“
Nejlepším hráčem Lakers byl Austin Reaves, který zaznamenal 28 bodů a 7 asistencí. Podle něj byl Kessler klíčový pro ofenzivní plynulost týmu.
„Vytvořil nám asi čtyři nebo pět opravdu dobrých příležitostí z trojek tím, že zůstával v pohybu a tvrdě nabíhal,“ řekl Reaves. „Nikdo mu za to nepoděkuje, ale jeho tlak na koš a možnosti nabíhání donutí soupeřova vysokého hráče propadnout… a my dostaneme volné trojky. Dnes jsme jich měli požehnaně.“
Druhá půle
Když Kessler odpočíval, Lakers ve druhé půli prohrávali 26:51 a odehráli 18 ztrát. Mezi hlavní viníky patřili náhradní rozehrávači Bronny James (čtyři ztráty), Chris Manon (tři) a Jaden Hardy (dvě).
„Pokud nám vypadnou tři hlavní rozehrávači, jeden z těchto kluků musí hrát,“ řekl Redick. „Je to příliš náročné, aby to AR a Luka zvládali sami proti plnému tlaku po celém hřišti, takže budeme dál pracovat na zlepšení. Vím, že ti kluci mají chuť, budeme to dál zkoušet…“
„Ve druhé půli to prostě nebyl dobrý útok. Podívám se, co můžu udělat lépe, i v tomhle ohledu.“