Cooper Flagg zaznamenal 43 bodů, 10 doskoků, šest asistencí, tři krádeže a blok a Dallas Mavericks porazili Indiana Pacers 125:122. Flagg se tak stal po boku Kevina Duranta jediným teenagerem v historii NBA, který v jednom zápase dosáhl alespoň 40 bodů a 10 doskoků.
Po zápase Flagg přiznal, že na tiskovou konferenci zapomněl svůj oblíbený sendvič. „Oh, zapomněl jsem svůj arašídový máslo a džem,“ řekl s tím, že sendviče jí v posledních zápasech, protože chce přibrat na váze svého devatenáctiletého těla. „Měl jsem si ho přinést. Sakra!“
Pět čtyřicetibodových zápasů v kariéře má Flagg, zatímco ostatní teenageři v historii ligy jich dohromady mají deset. „Je to neuvěřitelné. Je to devatenáctiletý kluk a dělá takové věci,“ řekl trenér Mavericks Dusty May.
Velkou měrou se na výhře podílel také Kyrie Irving. Hrál oba zápasy back-to-back, což se mu po zranění předního zkříženého vazu, které mu vyřadilo celou minulou sezónu, stalo poprvé. Ve 38 minutách zaznamenal 35 bodů při střelbě 11 z 18. Flagg s Irvingem dohromady nasbírali ve čtvrté čtvrtině 26 bodů, a Mavericks tak Pacers v závěru zpečetili a zvýšili svou bilanci na 7 výher a 4 porážky.
„Dnes večer jsme si s Kaiem skvěle rozuměli,“ řekl Flagg, který z hry trefil 16 z 25 pokusů a z dálky 3 z 6. „Snad bude takových večerů ještě hodně.“
Flagg mezi elitou
Irving, který je ve 34 letech osminásobným účastníkem All-Star utkání, patří dlouhodobě k nejlepším skórerům ligy. Flagg se do této společnosti zařadil už nyní, když v této sezóně průměruje 25,9 bodu při úspěšnosti střelby 50 procent.
Flagg navíc průměruje 6,9 doskoku, 6,9 asistence a 2,0 krádeže. Jediným dalším hráčem v lize, který má podobné průměry v bodech, doskocích, asistencích a krádežích, je Luka Dončić, bývalá hvězda Mavericks, který nyní působí v Los Angeles Lakers a v současnosti předvádí historickou sérii.
„Pořád mu říkáme teenager, ale hraje mnohem vyspěleji, než by odpovídalo jeho věku,“ řekl Irving. „Musíme mu vzdát hold. Je pořád v útočném módu, skvěle čte hru a zapojuje ostatní. Je velmi nesobecký a hodně pomáhá celému týmu, včetně mě. Dokáže připravit šance pro spoluhráče, ale když si sám vezme míč, dostává se pod koš a hledá tu nejefektivnější střelu.“
Střední dálka se u Flagga stala mimořádně efektivní zbraní. Závěr svého zápasu uzavřel dvěma střelami z výskoku z 18 stop v poslední minutě. Podle sledování NBA.com Flagg v této sezóně na pokusech ze vzdálenosti 10 až 19 stop trefil 29 z 49 pokusů (59,2 %).
„Myslím, že díky tomu, že se dokážu dostávat na své oblíbené pozice na vyšší úrovni a cítit se tam pohodlněji, si mohu trochu ulevit tělu,“ řekl Flagg. „Prostě zastavím hru a střílím přes hráče. Je vyčerpávající pořád se dostávat pod koš a každou noc dokončovat přes soupeře, kteří měří sedm stop. Když do hry přidám tuhle střelbu, mohu si trochu lépe dávkovat síly.“
Ve své druhé sezóně se Flagg stal výraznou postavou v rozhodujících chvílích zápasů. V nejdůležitějších momentech zápasů zaznamenal 27 bodů při střelbě 11 z 13, což ho řadí na čtvrté místo v lize.
„Ani nebudu lhát: nečekal jsem, že bude tak dobrý,“ řekl forward Mavericks Naji Marshall. „Věděl jsem, že je dobrý, ale nečekal jsem, že bude takhle dobrý. Každý den, brácho, překonává to, co jsem si o něm myslel.“