Los Angeles Clippers začali sezónu výhrou 121:96 nad Sacramento Kings ve středu večer před 17 927 diváky v Intuit Domu. Majitel klubu Steve Ballmer si odpykává roční zákaz, který ho drží mimo tým.
Clippers, odhodlaní držet pohromadě i bez svého miliardářského majitele, si připsali úvodní vítězství. Kouč Tyronn Lue zahájil pozápasový rozhovor slovy: „Především ta výhra patřila panu Ballmerovi. Chci mu jen poděkovat za všechno a pořád za něj bojujeme.“
Zákaz a jeho důsledky
Ballmer dostal v září zákaz účasti na všech aktivitách ligy i klubu poté, co NBA shledala Clippers vinnými z porušení pravidel o obcházení platového stropu v souvislosti s Kawhim Leonardem, který byl loni v létě vyměněn do Toronto Raptors. Liga uvedla, že Ballmer vědomě usiloval o to, aby Leonard získal mimo hřiště výdělečné příležitosti.
Zákaz znamená, že Ballmer nesmí volat, psát zprávy ani se bavit s týmem. Muž, který rád mluví, zejména o svém týmu, tak zůstává zticha.
„Byl tu duchem,“ řekl Darius Garland, který vedl Clippers se 30 body. „Někdo seděl na jeho místě a cítili jsme tu energii. Nebyla to jeho energie, ale cítili jsme ji.“
Ballmer se za skandál omluvil již minulý měsíc a uvedl, že Clippers už zaplatili pokutu 30 milionů dolarů. Trest zahrnoval také ztrátu pěti po sobě jdoucích prvních kol draftu v letech 2029 až 2033 a šestiměsíční zákaz pro prezidenta basketbalových operací Lawrence Franka.
Chybějící energie na tribuně
Lue přiznal, že pohled na prázdné místo u střídačky, kde obvykle sedí Ballmer s typickou holou hlavou, byl zvláštní.
„Držíme ho v srdcích,“ řekl Lue. „Dal živobytí každému, kdo pracuje v této aréně. Jeden z nejlepších lidí, které znám.“
Zkušenému centru Brooku Lopezovi chyběla Ballmerova přehnaná horlivost, s níž zvedal pěsti, křičel a měl rudou tvář. „Přináší skvělou energii a nadšení na každé domácí zápasy,“ řekl Lopez. „Vždycky sedí na svém místě, nabíjí nás, podporuje nás a hecuje rozhodčí. Mně se to samozřejmě líbí.“
Clippers se omluvili fanouškům a na úvodní zápas nabídli bezplatné parkování u své efektní arény plné technologií. Ballmer financoval soukromě projekt za 2 miliardy dolarů, který se otevřel v roce 2024 a v únoru hostil All-Star Game.
„Je to dům, který postavil, proto se ho snažíme chránit, jak jen to jde,“ řekl Garland.
Ballmer se dříve před každým domácím zápasem krátce scházel s Lue. Místo něj nyní s koučem mluví John Gibson, který dočasně zastává Ballmerovy funkce generálního ředitele a správce klubu.
„Ale není nikdo jako pan Ballmer a moc nám chybí,“ řekl Lue. „Musíme to dotáhnout pro něj.“