Austin Reaves vzpomíná na objetí, které si s LeBronem Jamesem vyměnili po posledním zápase, který spolu v dresu Lakers odehráli. Stalo se to loni v květnu v šatně Lakers, kdy oba věděli, že o jejich budoucnosti je ještě mnoho nejistoty, a rozhodli se, že se musí rozloučit dřív, než šatnu opustí.
„Nebyl jsem fanouškem LeBrona, když jsem vyrůstal. Byl jsem chlap na Kobeho [Bryanta],“ řekl Reaves o chvíli, kdy s Jamesem sdíleli své poslední společné večer. Reaves a Lakers tehdy právě zdolali Golden State Warriors 127:105 a zahájili tak novou sezonu.
„Ale poznat ho jako člověka bylo jedno z nejlepších věcí, které jsem kdy zažil.“
Reaves přiznal, že si před letní přestávkou přál, aby se s Jamesem oba vrátili do Lakers i v této sezoně. Zároveň ale věděl, že finanční a sestavovací důvody nakonec přivedou Jamese k odchodu z Los Angeles do Philadelphie, kde začíná znovu.
Reaves podepsal čtyřletý kontrakt na 180 milionů dolarů, aby zůstal v Lakers. James podepsal dvouletou smlouvu na 8 milionů dolarů se Sixers.
James v úterý v New Yorku, kde Philadelphia zvítězila v úvodním zápase, zaznamenal 14 bodů, 9 doskoků a 7 asistencí. V Los Angeles přijal roli spoluhráče vedle Reavese a Luky Dončiće. Byla to ale oběť, ne něco, co si sám zvolil. Volná agentura mu poprvé po osmi letech nabídla možnost volby, a on se rozhodl hrát jinde.
Reaves řekl, že volbu Jamese chápe. Oba si stále často píšou a James mu nedávno poslal pár bot. To ale neznamená, že by Reaves Jamese nepostrádal, ani že Lakers nemají velkou díru, kterou musí zaplnit.
„Nikdy jsem nepodceňoval basketbalistu, kterým byl, když jsem byl mladší. Věděl jsem, že je skvělý, ale teď být s ním v jednom týmu, uzavřít tak kruh a on mi denně dával sebevědomí, bylo neuvěřitelné,“ řekl Reaves. „Změnilo to můj pohled na to, jak posuzovat lidi. Choval se ke mně stejně od chvíle, kdy jsem byl jen dvoucestný hráč, až do dneška, kdy mu zavolám. Myslím, že mi chybí nejvíc právě tohle.“
Reaves je nyní nejdéle působícím hráčem Lakers, v Los Angeles je už šest sezón. Následuje Bronny James, který vstupuje do třetí sezony v klubu, a poté Doncic, jenž je v Los Angeles 18 měsíců. Jake LaRavia je čtvrtý, v klubu je teprve druhou sezonu.
„Je to divné, nevidět ho dnes večer a vidět ho včera v dresu Sixers,“ řekl před zápasem trenér Golden State Warriors Steve Kerr.
Šlo o známý úvodní zápas pro oba týmy, čtvrtý za posledních šest let, kdy je NBA na zahajovací večer postavila proti sobě. Pro Kerra a Warriors je rivalita s Jamesem ještě hlubší, sahá až k těm čtyřem finálovým sériím v řadě, kdy Golden State hrálo proti Jamesovým Cavaliers.
„Ty finále budou navždy v historii obou franšíz,“ řekl Kerr. „Byla to ikonická éra pro oba týmy.
Tohle je nový tým Lakers a nový tým Warriors.“
Dončić na sebe v tomto večeru bral hlavní roli prostřednictvím řady velkých gest na hřišti i mimo něj. Nechal vytisknout celostránkovou inzerci v Los Angeles Times, která se obracela přímo na fanoušky. Nabídl také bezplatné parkování v nedalekém parkovišti a bezplatné jízdy na kole na zápas.
„Vím, jak tvrdě pracují, aby se na zápasy a do arény dostali,“ řekl Dončić po utkání. „Vždycky jsem cítil potřebu mít s fanoušky spojení. Chtěl jsem je přivítat do nové sezony, aby věděli, že si opravdu vážíme jejich podpory.“
Před zápasem vzal mikrofon a oslovil domácí publikum.
„Ahoj, Laker Nation,“ řekl Dončić. „Děkuji, že nás podporujete. Je to začátek něčeho nového. Bude to výjimečná sezona, takže díky za vaši podporu.“
Reaves tomu nemohl uvěřit. „Slyšel jsem jeho hlas a řekl jsem si: ‚Co se to sakra děje?‘“ řekl Reaves. „Není možné, aby to byl opravdu on.“
Dončić může být na hřišti showman, ale mimo něj je spíše tichý a své veřejné komentáře drží krátké.
„Ukazuje to, že je do toho plně zapojený, že jde do všeho,“ řekl Reaves. „I na Slovinsku [kde Dončić hostil tým] všechno zaplatil. Když má srdce někde… bude se starat o komunitu, ve které žije, a o lidi kolem sebe.“
Dončić se o své spoluhráče na hřišti ve středu skvěle postaral. Zaznamenal 28 bodů, rozdal sedm asistencí a nový center Walker Kessler se díky němu dostal do jedné statistické věty se Shaquillem O’Nealem a Wiltem Chamberlainem.
Kesslerových 12 trefených střel z pole bez jediného netrefení bylo nejvíc v dresu Lakers od Chamberlaina v roce 1969. Jeho 10 dunků bylo nejvíc v jednom zápase od chvíle, kdy O’Neal v roce 2003 dvakrát zaznamenal 11 dunků.
Nejlepší Dončićův okamžik večera, trefa z půlky hřiště těsně před koncem poločasu, byl přesně ten druh hry, kvůli kterému ho James nazval „Luka Magic“ a která na nohy zvedla vyprodané publikum.
„Věděl jsem, že to půjde dovnitř, ještě než jsem míč dostal do rukou,“ řekl Dončić s úsměvem. „Na těch střelách pracuju.“
Jeho styl je od Jamesova velmi odlišný. Zodpovědnost, kterou nesou, však zůstává stejná.
„Lakers jsou jedna z největších organizací na světě, ne-li vůbec největší,“ řekl Dončić. „Je pro mě čest být tváří franšízy a doufám, že tu zůstanu dlouho.“