Minnesota Timberwolves přestavěli na léto soupisku a k Anthonymu Edwardsovi přivedli rozehrávače LaMela Balla. Klub od něj čeká nejen pomoc na hřišti, ale také novou energii v kabině. Trenér Chris Finch to před přípravným zápasem v Madison Square Garden shrnul slovy: „Vyměnili jsme náladovost za rozjařenost.“
Střelecká soutěž jako obraz sezony
Byl konec září a první den tréninkového kempu Minnesoty, ale většina týmu už trénovala pohromadě několik týdnů. Poslední cvičení dne připomínalo klasickou hru z dětských hřišť, Around the World. Hráč musí trefit tři střely v řadě a postupně obejít tříbodovou čáru. Proti sobě soutěžili všichni obránci Wolves.
Ball se opřel na vrcholu oblouku, první dvě střely propadly košem a třetí se odrazila od obruče. Chytil se za hlavu a zakřičel. Vedle něj stál Edwards a smál se. Pak sám bez problémů proměnil tři střely za sebou a po poslední ukázal přehnaný pěstní pozdrav do vzduchu. Když Ball dostal další šanci, soustředil se víc a trefil tři v řadě. U dalšího stanoviště dvě střely proměnil, třetí ale minula a on si v předstíraném zoufalství přetáhl triko skoro přes hlavu.
„Spousta radosti,“ řekl veterán a pivot Rudy Gobert, který sledoval atmosféru na tréninku. „Nálada je skvělá. Myslím, že jsme to potřebovali.“
Mladší a menší soupiska
Minnesota se dostala do finále Západní konference ve dvou z posledních tří let, přesto letos v létě soupisku přeskládala. Ball má posílit obranu i útok po boku Edwardse. Tým tím zmenšil, protože vyměnil Juliuse Randlea, klíčového hráče z výměny za Karl-Anthonyho Townse v roce 2024, i oblíbence fanoušků Naze Reida. Zároveň ale omládl. Důležité role mají hrát čtyřiadvacetiletý Jonathan Kuminga, který v létě podepsal, a šestadvacetiletý Ayo Dosunmu, jejichž věk zapadá do Edwardsova časového horizontu.
Wolves doufají, že jim tato sázka pomůže vyrovnat se San Antoniu Spurs a Oklahomě City Thunder. Oba kluby jsou posledními dvěma vítězi konference a Minnesotu vyřadily v playoff dva roky po sobě právě díky své velikosti.
„V loňském play off jsme nebyli nejlepší verzí sebe sama, ale víme také, jak vysoko je v Západní konferenci laťka,“ řekl prezident Wolves Tim Connelly na mediálním dni. „Jsme si velmi dobře vědomi toho, co musíme překonat a jak těžký ten úkol bude. A myslíme si, že jsme připraveni víc než kdy dřív.“
Minnesota věděla, že musí Edwardsovi ubrat práci s míčem, a on je rád, že dostal pomoc. „Cítím se jako přirozený shooting guard,“ řekl. „Nikdy jsem si nemyslel, že se dokážu rozvinout jako rozehrávač. Vím, že Finchy [trenér Chris Finch] na mě pořád naléhá, abych přihrával, ale teď tu máme LaMela, takže jsem rád.“
Pro Minnesotu bylo důležité přivést Ballovy přihrávky, ale také jeho energii a radost do týmu, kterému podle trenéra obojí v posledních letech často chybělo. Proto jsou závěrečné střelecké souboje po trénincích tak důležité. Klub v nich vidí zmenšeninu celé sezony.
Podle zdrojů z týmu v organizaci také věří, že si oba hvězdní hráči mohou dát něco, co ten druhý nemá. Ball získává vážnější nátlak, který doplní jeho showmanství. Edwards dostává spoluhráče s nakažlivou radostí, jehož vztah by ho podle klubu měl udržet spokojeného.
„Když Melo přijde do haly, chodí do práce s úsměvem každý den a zapojuje se s každým v budově,“ řekl Finch. „Anthony je velmi radostný člověk a z takové energie čerpá.“
„Ale Ant má v sobě opravdovou vážnost. Má zabijácký mindset. Oba jsou gym rats, což je skvělé. Ale u Anta je ta vážnost znát. Můžete ho přepnout během okamžiku a on reaguje. A myslím, že to musí vidět i LaMelo.“
Cesta do Paříže stmelila tým
Gobert zve své spoluhráče do Paříže každé léto. V létě 2025 byli Wolves blízko tomu, aby se výlet uskutečnil, ale kvůli příliš mnoha kolizím v kalendáři z něj sešlo. Nabídku zopakoval týdny před vyřazením Minnesoty ve druhém kole play off 2026. „Všechno zařídím,“ řekl spoluhráčům. „Vy si jen musíte koupit letenky a přijet.“
V červenci pak Wolves získali Balla a Edwards téměř okamžitě projevil nové nasazení. Pozval Balla k sobě domů do Minneapolisu a ještě téhož měsíce spolu začali trénovat na hřišti. Edwards žertoval, že je spojila potřeba omezit vulgarity v pozápasových rozhovorech.
„Máme opravdu stejnou osobnost, vážně,“ řekl Ball.
Společně vedli snahu odjet do Paříže. Pro hráče, kteří byli ve městě, objednali charterový let z Minneapolisu do Paříže. Cestu absolvovalo čtrnáct hráčů. Chyběli jen Bones Hyland, který nemohl z osobních důvodů, a Donte DiVincenzo, který před několika měsíci podstoupil operaci přetrženého Achillova šlachy.
„Ant a Melo odvedli skvělou práci při motivování kluků ve skupinovém chatu,“ řekl Gobert. „A já pak zařídil logistiku. Bylo to opravdu moc důležité.“
Hned po letu zamířili hráči do tělocvičny na trénink. Gobert tým zorganizoval do haly Clichy Hall, kde je klimatizace, což podle něj ve Francii není běžné, zhruba o blok dál od Seiny. Wolves později brázdili řeku na lodi, projeli městem a minuli Eiffelovu věž. Několik hráčů to označilo za vrchol výletu.
„Bylo to skvělé. Člověk chce být k ostatním upřímný,“ řekl Gobert. „Chce spolu s ostatními něčeho dosáhnout, odvést práci, dělat nepohodlné věci. Těším se, jak se to promítne do toho, co budeme dělat letos.“
„Opravdu věřím, že nám na sobě záleží a chceme, aby každý uspěl na hřišti i mimo něj. Chceme vidět, jak ostatní vyhrávají. A v tomhle byznysu není běžné to vidět.“
Právě takovou sounáležitost Edwards požaduje už několik sezon. Díval se na Oklahomu City a poznamenal, že kvůli soudržnosti hrají jako „15 loutek na jednom provázku“, což myslel jako kompliment. Na mediálním dni řekl, že Wolves po sezoně v minulých letech trávili spolu málo času. Podle něj ale vítězství a vztahy začínají už v létě.
Wolves mají nyní týmovou ligu fantasy fotbalu. Edwards a Ball mají vlastní společný pozdrav. Jejich skupinový chat je tak živý, že Gobert žertoval, že je bude muset ztlumit.
„Myslím, že spousta lidí NBA špatně chápe,“ řekl Edwards v létě na Fanatics Fest. „Je to jako AAU. Čím blíž jste si s týmem, tím větší šanci máte vyhrát titul.“
Ball ulehčuje Edwardsovi hru
Dne 7. října, v přípravném zápase proti Indianě Pacers, vhazoval Ball míč Gobertovi a rozběhl se k němu. Do konce prvního poločasu zbývalo 41 sekund a bylo vyrovnáno. Dva nejlepší obránci Pacers, Andrew Nembhard a Aaron Nesmith, napadali po celém hřišti.
Nesmith stál před Edwardsem, aby zabránil vhazování, a tak Ball poslal míč Gobertovi. Ten mu ho hned vrátil, když Ball běžel po hřišti s Nembhardem v patách. Ball zamířil ke koši a přitáhl pivota Pacers Ivicu Zubace. Nembhard tak musel přepnout na Goberta. Edwards mezitím klusal k tříbodové čáře, kde zůstal nekrytý. Ball mu zpod koše poslal razantní přihrávku.
Přesně takové situace si Wolves představovali, když Balla získávali. Vidí přínos pro své vysoké hráče. Pivot Joan Beringer řekl, že nikdy nedostal tolik lobů jako při prvním tréninku. Věří také, že křídlo Jaden McDaniels může letos udělat skok na úroveň All-Star, když mu Ball připraví víc volných střel.
Edwards loni vedl míč přes polovinu hřiště častěji než kterýkoli jiný hráč Wolves, podle Genius IQ. Jeho 3,7 asistence na zápas bylo nejméně od sezony 2021/22. Počet izolací mu vyskočil na 14,6 na 100 držení míče, což je kariérní maximum a sedmý nejvyšší údaj v lize.
„Potřebovali jsme Anthonymu zjednodušit hru,“ řekl Finch. „Možná neexistuje v lize rozehrávač, který by svým spoluhráčům vytvářel efektivnější útok než LaMelo.“
Ballovi spoluhráči v Charlotte měli loni efektivní procento střelby 67,9 %, když jim přihrál na asistenci. To bylo druhé nejlepší číslo mezi 199 kvalifikovanými hráči. McDaniels byl ve skutečnosti první, ale s výrazně menším objemem než Ball.
Když na sebe Ball bere víc práce s míčem, Edwards věří, že může vylepšit i svou obranu. „Mám pocit, že posledních pár let jsem nemohl bránit tak dobře, jak jsem chtěl, protože jsem vedl míč,“ řekl. „Občas jsem musel skórovat pořád. Byl jsem strašně unavený.“
Start sezony v Miami
Minnesota zahájí sezonu ve středu večer v Miami (19:30 místního času východního pobřeží USA) v zápase dvou týmů, které v létě provedly velké výměny. Bude to šance prověřit chemii Edwardse a Balla, která v přípravě vypadala přirozeně. Ve čtyřech přípravných zápasech, které dvojice odehrála, vedl Ball tým v asistencích ve třech a Edwards byl nejlepším střelcem ve všech.
Wolves chápou, že přijdou růstové bolesti, zvlášť pokud Ball vynechá část zápasů. Ve své šestileté kariéře odehrál v průměru 50,5 zápasu za sezonu, i když loňských 72 zápasů bylo nejvíc od jeho druhého roku v lize, sezony 2021/22.
Finch ví, že tým zatím nečelil žádné skutečné nepřízni osudu, ale Wolves sázejí na změnu atmosféry i na svou obrannou dvojici, že je přenese přes všechno.
„LaMelo bude dělat chyby. Prostě je bude dělat s úsměvem na tváři,“ řekl Finch. „Bude to jeden z těch hráčů, na které se těžko zlobí. Na Anthonyho se taky těžko zlobí.“